自唐朝開始就有觀燈鬧夜的民間習俗，北宋時期從十四到十六三天，開宵禁，遊燈街花市，通宵歌舞，盛況空前，也是年輕人蜜約幽會，談情說愛的好機會。這一首《生查子·元夕》就是回憶男女元夕約會的情況：
去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。
今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚濕春衫袖。
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這首詞結合元夜觀燈這一風俗，敘寫了主人公觀燈時的回憶與感想。全詞通過對「去年」元夜的甜蜜情景與今年元夜的淒涼情景進行對照，表現了主人公為物是人非、舊情難續而傷感的心理。
上片回憶去年的一段情事。「去年元夜時，花市燈如晝」，點明時間，描寫去年元夜燈市的繁華景象。
「月上柳梢頭，人約黃昏後」，這兩句由鬧轉靜，描寫一段封存在主人公記憶中的往事。主人公與戀人避開人流，避開華燈，在黃昏月上之時，秘密約見，傾訴衷腸。這兩句意境清幽，深為後人稱賞。
下片敘寫今年觀燈時的傷感心情。「今年元夜時，月與燈依舊」，詞人由回憶轉到現實中來，眼前景象依舊，月兒皎潔明亮，燈市燦爛如晝。
「不見去年人，淚濕春衫袖」，「不見去年人」令詞人傷感萬分，最後竟然「淚濕春衫袖」。時光飛逝如電，舊日的歡樂如今已經化作泡影，看著眼前舊物，卻不見舊時之人，怎麼能不傷心呢？憶舊傷今是人們感情生活中一種很普遍的現象，所以這首詞雖歷經千年卻依舊能引起後人的共鳴。
這首詞語言明白如話，意象明淨自然，結構回環往復，頗具民歌風味。不過其作者是誰卻頗有爭議，當時很多人認為這首詞是朱淑真所作，被編入《斷腸集》，並把它當作朱淑真不守婦道的證據，但後來又在歐陽修的《歐陽文忠公集》中發現這首詞，是歐陽修懷念亡妻的作品。王士禛在《池北偶談》中評說：「今世所傳女郎朱淑真「去年元夜時，燈市花如晝」（《生查子》詞），見《歐陽文忠公集》一百三十一卷，不知何以訛為朱氏之作。世遂因此詞，疑淑真失婦德，紀載不可不慎也。」。
