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古代日本武士使用的刀叫做「太刀」，這些武士刀因為製作精良，做工考究，已經不單單是武器，還成為日本文化的一個重要部分。日本人對武士刀極為重視，認為其是無價之寶，並禁止珍貴的武士刀從日本出售或者出口。因此，很久以來，「國寶級」的武士刀很少出現在日本本土之外。目前北京故宮博物院就珍藏了幾把寒光耀眼、精致考究的日本刀。
這些日本刀從何而來？
這些日本刀是琉球王國進貢給清朝皇帝的貢品。琉球，即今日本沖繩縣，位於中國東部，散在西太平洋之上，由36個島嶼組成，故又稱「琉球三十六島」。琉球並不生產刀具，控制刀具出口的日本對琉球網開一面，允許琉球購買日本刀，並作為貢品進獻給清朝皇帝。
這其中，最耀眼的當屬這把鑲銅把漆鞘腰刀。這柄刀長101公分，刀身鋼質，雪刃鋒利，微曲。刀柄木質鑲銅，纏紫色絲帶，目貫嵌金菊桐紋。刀鞘梨木質，通體紅地灑金漆，飾描金漆菊桐團花紋。鞘頭尾飾件及箍為銅鍍金質，鞘中部纏彩色絲帶用以佩掛。這類刀在日本稱為「梨花菊桐紋蒔繪系卷太刀」，乃日本刀中之上品。
（鑲銅把漆鞘腰刀，清，長101cm，故宮博物院藏）
太刀刀刃微彎（見下圖），刀面寒光凜冽。以高碳鋼為材料制成的刀刃硬度高韌性小。冶煉時要淬煉30次以上，最後一次淬煉要以黏土包裹後經火，目的是減緩刀的冷卻速度，使刀刃更為堅硬，刀背更具彈性和韌性。
（鑲銅把漆鞘腰刀，清，長101cm，故宮博物院藏）
正是由於日本刀的製作技術極具特色，早在明朝時期，朝廷就派人去日本「留學」學習太刀的製作方法。到了清朝，琉球王國進貢的大批腰刀即日本刀也頗得清朝皇帝歡心。雍正帝就曾下諭清宮造辦處，打造刀頭「可照日本刀樣做」，可見琉球腰刀對清宮武備的影響。
日本腰刀不僅讓雍正帝刮目相看，乾隆對日本刀也頗為青睞。例如這柄乾隆二十二年琉球國進貢的鯊魚皮黑漆鞘腰刀。這把腰刀長約99公分，鞘鐵質，纏有黃帶。刀柄亦鐵質，外敷鯊魚皮，再用黃帶纏繞成連續菱形紋樣，環形護手，嵌有目貫。
（琉球腰刀，清，長99.8cm，故宮博物院藏）
乾隆時期，琉球國進貢的另一把鑲銅把漆鞘腰刀也很有特色，長135公分，刀柄梨木質，內裹藍緞，外纏黃帶，柄端及護手為銅質，鍍金銀，目貫鏨刻圓形王族徽記。
（鑲銅把漆鞘腰刀，清，長135cm，故宮博物院藏。）
這把刀身鋼質，刀鞘木質，面灑金漆，三圈銅鍍金銀箍，上鏨徽記與柄同，鞘附背帶一根。附一皮簽，墨書滿漢文：「高宗純皇帝禦用灑金漆倭長劍一把乾隆八年恭貯」。而從此刀飾件上的王徽標記看，無疑是琉球王國進貢的腰刀。
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