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他是中國第一位世界首富
美國鐵路大王認他做乾爹
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翻開今天的全球富豪榜，中國最有錢的馬化騰也只排在第17位，馬雲排在第20位，而前三位都是美國人。兩位「小馬哥」加起來的財富，也沒有世界首富亞馬遜的貝索斯多。
盡管中國今天的經濟發展讚前所未有，但是論起私人財富，還是退步了。100多年前，世界首富不是美國人也不是法國人，而是土生土長的中國人。這位世界首富，就是晚清商人伍秉鑒。
伍秉鑒當時多有錢呢？當時有人算過，他的資產保守可能有2600萬銀元，要知道，同時期美國最富有的人也不過只有700萬銀元，世界首富，他是當之無愧的。
他的財名，不僅僅在中國傳播，他也是中國第一批把生意做到歐美國家的商人。比如他是當時大名鼎鼎的英國東印度公司最大的債權人，還投資過美國的鐵路建設，美國鐵路大王約翰･穆瑞･福布斯（John Murray Forbes），在1829年來到中國時，僅僅是個販賣茶葉的小商販，後來，他認伍秉鑒為乾爹，這位乾爹僅幫助福布斯創立了旗昌洋行，還在他回美國的時候，給了他五十萬元墨西哥銀元。憑借這筆錢，福布斯在美國開始了鐵路生意，成為橫跨北美大陸和泛美大鐵路的最大承建商。
伍秉鑒是做什麼生意的？他的財富是怎樣聚集的呢？是當時獨特的政治形態，給了伍秉鑒機會。大清自封為「天朝上國」，認為自己「無所不有」，當西方世界忙著在全球殖民通商的時候，天朝關閉了所有國際貿易的通道，只留下廣州一個口岸，算是施舍給洋人的恩典。
而這個恩典，收益最大的，卻是像伍秉鑒這樣得到官方許可的「行商」。由於有官方許可，以伍秉鑒為代表的「廣州十三行」壟斷了中國的外貿業務，他一邊對外出售茶葉，一邊對內引進洋貨，後期還大量從事鴉片進口生意，因為壟斷，所有想和中國做生意的外國公司都只能找他，所以，他積累了驚人的財富。當然，作為回報，伍秉鑒每年要支付大量的銀子，向當時有關部門來續約這個特權。
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當盛世夢碎
他只想移民美國
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然而正是「鴉片走私」，引起了鴉片戰爭，中國古代史結束，近代史從此拉開序幕，「天朝上國」的盛世夢也就此破碎。
伍秉鑒的商船多次被查出走私鴉片，按照大清律例，走私鴉片者死。但由於利益根深複雜，伍秉鑒這顆大樹還動搖不得，也只是罰銀十六萬兩了事。後來的結果我們也知道了，大清敗了，被迫簽訂了《南京條約》，按照英國人的要求，從一口通商變成了五口通商，並賠款兩千一百萬銀元。
盡管伍秉鑒因為獨自承擔了一百萬銀元的賠款，並因此得到了大清賜予的三品頂戴花翎，但他知道，夢碎了，自己的時代也結束了。
此時的伍秉鑒，已經是古稀老人，離他去世還有不到一年的時間。他隱隱感覺，自己的時日不多了。他給美國的義子羅伯特·福布斯寫信道﹕「如果我現在是青年，我會認真地考慮乘船前往美國，在你附近的某處定居。」
可惜老天已經不給他這個機會了，寫完這封信半年後，伍秉鑒去世，而大清，更是江河日下，暮氣沉沉。英國人、法國人、俄國人、日本人、德國人等等列強接踵而至，將大清不願意開放的大門一扇一扇地撞開。
大門洞開，這也讓所有人看清楚了，這個「盛世」外表下，不堪的脆弱和巨大的貧富差異。
這是一個怎樣的「盛世」呢？根據英國著名經濟學家安格斯·麥迪森的研究，按照1990年美元價格計算，1820年清朝GDP總量為2286億美元，占世界GDP總量的32.9%，也是當之無愧的世界第一，即便後來又中國學者經過考證，證明數字有被高估，不過，清朝GDP數值在1840年前凌駕於歐洲之上，這一說法基本得到普遍認同。
可是，當時這樣巨大的經濟體，卻到處可見流民失所、饑寒遍地。
在清朝最「烈火烹油」的乾隆年間，第一位來到中國的英國使臣馬嘎爾尼，真實記錄下了他看到貧窮：「有些豬和家禽已經在路上碰撞而死」，英國人把這些家禽從船上扔進了大海里，而岸上的中國人竟然爭先恐後的跳下水，「馬上把它們撈起來，洗乾淨後醃在鹽里。」
「冬天對於數以千計無過冬的寒衣的窮人來說是個致命的季節。他們家里沒有爐灶，有時在屋里生個火盆，但散發出的暖氣持續不了多久。」
同時，他也記錄了中國官員官威下卑賤的平民：「中國官員強迫一大批人來作拉船溯江而上的苦差使，但給的報酬很少。因此，許多人都跑了。官員喜歡在夜間換班，這樣可以讓正在酣睡的村民無所準備，把他們像在窩里的兔子一樣抓定。一個頭頭手執鞭子，讓村民們俯首帖耳，就像對待安的列斯群島的黑人一樣。」
盡管伍秉鑒的財富是當之無愧的世界第一，但是，這樣的財富是畸形的。
因為「壟斷」，天下財富盡皆歸於寡頭，榨取全國之民脂民膏，創造出全世界驚訝的商賈巨富。但也因為「法制殘破」，讓天朝巨富即便登頂全球，依然不過是權貴的家奴。一朝變天，惶惶然如喪家之犬者——胡雪巖、盛宣懷……不可計數。
3
賺再多錢有什麼用？
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伍秉鑒的結局還算好的，得到了善終。同時期多少富豪到最後，成為權力鬥爭犧牲的砝碼，如胡雪巖，死的時候窮困潦倒，抄家的官兵來時已經無產可抄。
在這樣的時代，賺再多錢又有什麼用呢？你有命賺，可有命花嗎？
以伍秉鑒這樣的巨富，即使在最低級的官員面前，也抬不起頭來。當年的有英國商人來廣州做生意，看到了十三行的商人有這麼一句評論，「行商見了官府最低的小吏也會發抖……」。
「在海關官員面前——行商們從來都行跪拜禮，跪倒在地，叩首多次。即使某位驕傲的官員允許他們起身，他們的眼睛也從不會超過他的官服的第九粒扣子，疏忽了這項嚴格禮節，行商就會遭到最嚴厲的亂棒責打，如同處罰一個普普通通的轎夫。」
那種卑賤的搖尾乞憐之狀，令英國人大為震驚，而中國人卻以為天經地義。
在官員面前，即使是世界首富也沒有任何地位，更何談私有產權的保護？在同樣的時代，西方已經把「絕對的財產權」作為民法最核心的內容，這也是西方經濟發展最重要的基石。
伍秉鑒家族的後人曾經寫過一篇文章，記錄伍氏家族的百年興衰，文章里的一段話，讓人感慨萬分：
「伍氏後人有的轉向仕途、文人墨客、藝術人生；有的轉向學習洋技科學，崇尚科技強國；有的面對外國列強侵略戰爭，走向投筆從戎的道路，從軍救國；而有的則過著寄生性的生活，揮霍無度，幾代人未幹過工作，結果，終因喪失生存能力，靠變賣財產渡日……」
富不過三代，依然是中國富豪們打不破的宿命。如果《南京條約》之後，伍秉鑒還年輕，他能如願以償去到美國，以他的資本和商業智慧，說不定，會創造另一番奇跡。
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