「旅行者2號」飛出日光層

圖像顯示了「旅行者1號」和「旅行者2號」探測器的位置。12月10日，NASA宣布「旅行者2號」已與先一步進入星際空間的「旅行者1號」勝利會師。圖片來源：美國太空網

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美國國家航空太空局（NASA）10日宣布，航行了41年的「旅行者2號」探測器進入生命的下一個征程——飛出日光層開始探索星際空間，成為繼「旅行者1號」之後又一個進入星際空間的人造物體。

「旅行者2號」目前距地球約180億公里，該任務也成為NASA迄今運行最久的太空探索任務。NASA表示，「旅行者2號」將首次讓人類對星際空間進行相關觀測，增強人類對太陽系乃至系外行星的理解。

飛出日光層

據美國太空網12月11日報導，NASA表示，「旅行者2號」上的「等離子科學實驗」設備在11月5日發現太陽風粒子的速度陡降，此後未檢測到太陽風，這說明它已飛出日光層。信號以光速前進，從這一位置傳回地球需要約16.5小時，而信號從地球傳到太陽只需約8分鐘。

「旅行者2號」探測器於1977年升空，自2007年以來，它一直在穿越日光層的最外層——日球層頂（heliopause）。日光層猶如宇宙中的一個巨大氣泡，太陽及太陽系行星等都處於「氣泡」內。

此前，「旅行者2號」的孿生姐妹「旅行者1號」已先行一步，於2012年8月飛出日光層，進入星際空間。但「旅行者1號」的等離子觀測設備已於1980年停止工作，因此，「旅行者2號」將首次讓人類對星際空間進行相關觀測。

在本月10日召開的美國地球物理聯盟年會新聞發布會上，NASA太陽科學負責人尼基·福克斯說：「沒有什麼比邁出這些步伐更真實的了，我們希望太空器去星際空間那里看看風景。」

「旅行者」系列探測器都於1977年發射，「旅行者2號」早出發16天。它最初的設計壽命為5年，用來觀測木星和土星，但此後繼續向太陽系邊緣飛行，又觀測了天王星和海王星，到現在已在太陽系內遨遊了41年。

有望增進對銀河系鄰居的了解

福克斯說，「旅行者」系列探測器將太陽系邊緣的數據發回來，可讓人類史無前例地「瞥見」這一未知領域。

科學家表示，「旅行者2號」可以捕獲許多來自銀河系的宇宙射線的信號。宇宙射線是一系列能量極高的原子，以近乎光速穿越宇宙。

NASA天體物理學家喬治亞·丹諾夫並沒有參與「旅行者」任務，他在新聞發布會上說：「銀河系宇宙射線可以充當我們銀河系鄰居的小信使，現在，借助‘旅行者2號’，我們將進一步了解我們的銀河系鄰居。」

科學家還指出，「旅行者2號」的持續旅程提供的信息也將增強我們對外行星的了解。每個太陽系都有自己的日光層、自己的星際空間，這種平衡的精確程度可以影響其內行星的宜居程度。

據報導，「旅行者」任務已經被重新命名為「旅行者星際任務」（Voyager Interstellar Mission），該任務經理蘇珊娜·多德在新聞發布會上表示，如果一切順利，這段旅程可能會持續多年，「所謂老當益壯，這兩艘宇宙飛船現在都非常健康」。

探測器目前面臨的主要挑戰是應對熱和功率的持續損失。「旅行者2號」目前的工作溫度僅為3.6℃。「旅行者」系列探測器使用放射性物質衰變產生的熱量供電，放射性物質位於放射性同位素熱發生器中，發生器的輸出功率每年下降4瓦。為節省電力，「旅行者1號」和「旅行者2號」上的錄影機已經都關閉了。

還有很長的路要走

科學家和工程師在新聞發布會上表示，雖然他們對「旅行者2號」穿越日光層感到興奮，但這兩個探測器都還有很長的路要走。

多德可能，目前，隨著傳回的科學數據日益減少，「旅行者」至少還可以工作5年，或許10年以上。多德說，自1977年「旅行者」升空以來，她的任務目標就是讓這些探測器進行整整50年的探索。

天下無不散之宴席，「旅行者」上的儀器當然不會永遠工作下去，但這兩艘太空船本身將繼續穿越太陽系之旅。NASA表示，「旅行者」系列探測器需要300年左右才能抵達「奧爾特星雲」（Oort Cloud）的內邊緣，這是太陽系周圍由彗星組成的區域，而穿越這個區域則需要3萬年。一旦完全離開太陽系，它們將置身於銀河系中心周圍漫長的軌道上，在此寄身數百萬年甚至數十億年。

NASA表示，「旅行者」系列探測器上攜帶了大量關於人類文明的聲音、圖片和影像資料，有望在數十億年後仍然在廣袤的宇宙間傳遞人類文明的信息。

我們能做的也只是，哀吾生之須臾，羨長江之無窮。（記者 劉霞）