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1644年，闖王李自成率農民軍攻入京師（今北京），崇禎皇帝煤山上吊，明朝滅亡。吳三桂投降滿清同大順軍在山海關大戰，李自成兵敗由山海關退回京師。在京師補即帝位後，於第二天放棄京師，向晉、陜轉移。
李自成為何要放棄京師呢？有兩個原因：一、李自成帶往京師的兵力並不多，約10萬左右。山海關之戰大順軍大敗，損失慘重，士氣衰落。所剩兵力不足以保證守住京師。二、大順軍剛攻占京師不久立足未穩，明朝權貴官紳勢力對大順軍恨之入骨，保不齊真開戰的時候這些勢力借機在城內生亂。所以只能放棄京師，轉移至晉陜一帶的大順軍大本營，才是安全的。
為了截留李自成運走的金銀財寶，多爾袞命阿濟格、多鐸和吳三桂等率精兵急追。要知道大順軍攻陷京師所得的財物是相當誘人的，皇宮裡面的貴重物品就不說了，單單從達官貴人手中「追贓助餉」而來的黃金白銀就不計可數。帶著這麼多值錢玩意，大順軍必然跑不快，如果能進一步對大順軍造成重創當然就更好了。
李自成前腳剛走，清軍兩天後就進占京師，不費一兵一卒白白撿了城池。同年九月份，順治帝福臨被由盛京（今遼寧瀋陽）接至京師，於10月1日登基大典，清朝正式定都京師。清朝如此容易就進入京師，大大刺激了其進一步爭奪天下的野心。攝政王多爾袞派出兩路大軍，一路往西進攻李自成大順軍。一路往南進攻南明弘光政權。
西路軍阿濟格率2萬精銳騎兵會同吳三桂、尚可喜的部隊，從山西大同繞道陜北榆林地區，再南下向西安進攻。為何要迂回繞到陜北呢？我們知道從京師去往關中盆地還有一條較近的道，那就是從河南北部南下，渡過黃河經洛陽往西過潼關，亦可進入西安。
但是這條路有潼關扼守，並不好進。潼關，地處關中平原的東端，位於今陜西省渭南市潼關縣境內，是陜西、河南、山西三省交界之處。北瀕黃河、南依秦嶺山脈，地勢險要，自古就是關中的東大門，是扼守關中和中原之間交通的咽喉，有「三秦鎮鑰」之稱。歷史上發生在此處的戰爭，多不勝數。此時清朝的兵力並不足以讓多爾袞有足夠的自信叩關成功，所以繞到陜北就是必然的選擇了。
南路軍多鐸率2萬精銳騎兵會同孔有德、耿仲明的部隊，揮師進攻江南南明弘光政權。多爾袞之所以敢這麼做，是看透了南明弘光小朝廷的懦弱和醉生夢死，但還是出了意外情況。李自成探知清軍西路軍阿濟格的動向，率精銳大軍直撲延安，以圖將這支清軍吃掉。而此時部署在河南西部的大順軍，向懷慶府發起攻擊，奪回一些城池，並包圍了懷慶府治沁陽。
和無所作為的南明相比，大順軍才是清軍的最大威脅，多爾袞遂改變計劃，下令南下的多鐸部轉向西安方向，和阿濟格部一起合力先解決掉李自成的大順軍。如此調整，李自成就有些左右為難了，繞道陜北的阿濟格部行軍遲緩，還未能和李自成所部接戰。
但是轉向西進的多鐸部卻進展迅速，擊敗圍困沁陽的大順軍後，很快又攻破潼關防線。在腹背受敵的情況下，李自成只好放棄西安，向湖廣轉移。李自成轉移後，榆林、延安一帶的大順軍李過、高一功等部，也被迫撤入川東。關中大地落入清軍之手。
李自成率所部出武關，經鄧州抵達襄陽，然後順漢水而下至九江。武關，在陜西商洛市丹鳳縣境內的東武關河北岸，春秋戰國時期為秦楚兩國交界處的重要關隘，和東面的函谷關、北面的蕭關、西南的大散關被稱為關中四塞。武關位於秦嶺山脈，北憑少習山，南臨險要，扼守關中和南陽盆地之間的通道，易守難攻，為兵家必爭之地。
清軍阿濟格部一路追擊李自成，雙方最後在九江以西惡戰一場，大順軍損失慘重。李自成下令棄舟登岸，燒毀剩餘的二百多艘船只，率數萬人向湖廣撤退。在湖北通山縣九宮山，外出查勘的李自成被地方武裝圍殺，大順政權亡。
在李自成和清軍打得不可開交的時候，南明弘光政權並未做出任何進取的舉措，依舊鶯歌燕舞，殊不知那邊騰出手來的多鐸，正在南下的路上……
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