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在自動駕駛汽車發展如火如荼之際，許多科技巨頭和傳統行業巨頭開始轉移目標，將目光瞄向了另一個潛力十足的領域——自動駕駛船舶。一旦自動駕駛船舶正式走向規模化商用，勢必將會推動全球海洋運輸行業的重大變革。
20186月7日，自動駕駛帆船SB Met從加拿大紐芬蘭出發，歷經千辛萬苦之後，終於在8月26日抵達了目的地北愛爾蘭海域，全程達到5100公里。而這艘船全長不過兩米多，在茫茫大海之中宛如一葉扁舟。
相對於席卷全球的自動駕駛汽車熱潮而言，關於自動駕駛船舶的消息要少得多。因為汽車與人們的生活息息相關，而船舶、特別是遠洋船舶則與人們相距甚遠。那麼，自動駕駛船舶是什麼樣的？其應用優勢又是什麼呢？
實際上，與自動駕駛汽車類似，自動駕駛船舶的存在由來已久。現如今，許多由小型風力驅動的自動駕駛船舶組成的船隊已經開始在大洋上遊弋，記錄著海洋天氣和洋流數據。即便是非真正意義上的自動駕駛船舶，也配置了不少導航輔助設備和自動駕駛設備，這和汽車製造廠商不斷地將車道保持輔助設備和自動泊車設備配置到了汽車上一樣。
具體而言，自動駕駛船舶有著多重優勢。首先，在設計上，自動駕駛船舶可以將住宿船艙、食堂、樓梯、門及其他人類船員需要的空間和設施都節省掉，使得船只能夠具備更大載貨能力，提升運輸效益；另外，借助自動駕駛技術，可以在設計時讓船舶的外形線條更加流暢，讓船舶的配重更加平衡。
業內人士表示：「一個人如果一直站著觀看，連續幾個小時後肯定會厭倦，在海洋上更是如此。長期在海上生活，會影響人的睡眠習慣，太陽升起時你醒不來，太陽落下了你睡不著。很顯然，這會影響到你的情緒和身體狀況。相對於人類，自動駕駛系統則不會存在這些問題，系統不需要睡覺，也不會枯燥。這樣一來80%的人為錯誤率就會降下來，因為人的地位下降，做的事情減少。」
針對自動駕駛船舶的發展，漢堡工商管理學院公布的報告指出，理想情況下，2025年將會有約1000艘自動駕駛船舶和2000艘半自動駕駛的船舶，這可能使海員的需求量減少3萬至5萬。但與此同時，需要更高技能船長和船員們來進行遠程操控保持船舶的正常運作。
2018年5月，國際海事組織對自動駕駛船舶的初步定義進行了確認，將其明確分為4個等級，即部分操作做到自動化、遠程控制和部分船員控制、完全的遠程控制和完全的操作系統自主控制。分類標準的出台，意味著自動駕駛船舶逐步走向統一的技術開發流程，對於市場發展和技術研發也有相當利好。
眼下，歐洲在自動駕駛船舶的發展上處於領先位置。歐盟已經通過了一項支持自動駕駛船舶技術開發的項目，前期將投資380萬歐元用於支持項目的發展。挪威肥料公司啟動了在該國沿岸肥料運輸中以無人電力推進船替代卡車的試驗，力爭到2020年轉為完全自動航行。英國的羅爾斯·羅伊斯公司也在這一領域持續加大投入。
另外，日本的船舶製造企業和海運公司正在加速對自動駕駛船舶的研發。日本政府推動船舶自動駕駛技術發展的背後，是希望通過這一領域的進步激活日本造船業。如今，雖然日本仍然是世界主要造船大國之一，但是在建造噸位方面，已經遠遠落後於同處東北亞的中國和韓國。因此，對於日本來說，自動駕駛船舶的發展是不容錯過的機遇。