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我們知道,雞屬於家禽,在更廣大的範圍內,家禽也屬於鳥類的一種。目前主流的學術觀點認為,現代鳥類是從獸腳類恐龍進化來的,在獸腳類恐龍中有一支叫虛骨龍類,而它就被視為是鳥類的同一祖先。
把雞跟恐龍聯繫在一起,似乎有些讓人驚異。雖然虛骨龍類是一種體型嬌小的恐龍,而且具備類似現代鳥類叉骨的構造,但虛骨龍想要進化成鳥類,有一個關鍵性步驟,那就是獲得飛行能力。科學家們至今尚未找到直接的化石證據。
遼寧是恐龍化石資源非常豐富的地區。科學家就曾在這裡發現過一種距今1.6億年的近鳥龍化石。化石證據顯示,這種恐龍已經進化出了羽毛。進一步的研究結果顯示,近鳥龍的羽毛中已經發現了現代鳥類羽毛中的蛋白質。古生物學家普遍認為,鳥類祖先羽毛中支持飛行的蛋白質含量越高,越接近現代鳥類。
但是尷尬的是,帶羽毛的近鳥龍仍不具備飛行能力。關於鳥類羽毛的演化,學術界認為最開始的羽毛就像是絲線一般,隨後逐漸產生分支,最終變成了現代鳥類羽毛的樣子。羽毛裡主要的結構蛋白屬於角蛋白,它不易被微生物分解,在化石中有更好的表現。角蛋白廣泛存在於動物的表皮結構中,尤其是發、毛、鱗、羽。
角蛋白主要分為兩種,一種是α-角蛋白。一種β-角蛋白,後者賦予了鳥類羽毛很高的柔韌性,彈性以及強度,對飛行來說至關重要。α-角蛋白相對來說更加粗壯,主要任務是組成結構纖維。而近鳥龍羽毛中的角蛋白大部分是α-角蛋白。
科學家因此推斷,近鳥龍還未能掌握飛行能力。對於鳥類是恐龍進化來的這一推論,還需要更多的證據來證明。大家怎麼看?