「——八腳馬。」
有人發出驚愕的聲音。
擁有八條腿的魔獸八腳馬身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。
當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。
但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四匹八腳馬。委托人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺跡當中埋藏的金銀玉帛，多到要用八腳馬才拉得動？
大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。
「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們雇用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺跡內的，這點請各位記住。」
赫克朗判斷這下子必須盡快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。
「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」
「怎麼了，何事商量？」
「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」
「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」
「不好意思，幫了我一個大忙。」
「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺跡就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」
「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望回來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」
突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人面面相覷，表情抽搐。
艾爾亞是在對管家提出抗告。但他完全不控制講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。
抬頭瞻仰，可以看到更高的地步，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言只會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委托人懷疑——會影響到今後承接的委托。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。
這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。
「不，我明白他們搬行李沒問題，我只是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」
（拜托饒了我吧。把氣氛弄糟有什麼好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）
在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。
誰都好，去揍他一頓阻止他吧。
工作者們眼中開始帶有兇光，互使眼色時，赫克朗急忙跑回伊米娜身邊。再怎麼樣也不能動刀子。
然而，出面阻止的並非任何一個工作者。
「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」
「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」
「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——飛飛先生。」
彷佛回應管家冰冷的語氣，一名身穿全身鎧的戰士，從一輛馬車當中探出戴著頭盔的臉。應該是正在把行李從貨架搬到馬車裡吧。
「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上精鋼級地位的冒險者『漆黑』的飛飛先生，還有他的隊友娜貝小姐。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」
氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人面前。面對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。
工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢復了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對漆黑戰士說道：
「剩下的我們來就好，可以請飛飛先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」
「好的。只要你們小隊同意，本人不才，但願意接受這個任務。不過，我想警備方針應該以你們為主，因為你們人數較多，由你們為主體行動比較方便。」
「不！什麼不才！您太謙虛了！再說我們怎能不顧飛飛先生……」
「——不，警備還是請以你們為主。就麻煩你們巧妙命令我們了。娜貝。」
飛飛輕聲笑了笑，並輕盈地下了車廂。背後跟著個令人驚艷的美女。
當美女現身時，人們有時會因為震動而鼓噪起來。然而一旦美貌超過某個程度，人們就連這種反應都做不出來。目睹真正的美人時，人們只能任由目光被她奪去。
「赫克朗，那個人是……」
「嗯，羅伯，我也在想同一件事。我們在北市場見過他。那人是……『漆黑』的飛飛，以及他唯一一個同伴吧。看他那副高大魁偉的身影，打倒巨型蛇怪的傳聞，或許也不是誇大其詞喔。」
「巨型……！你說的是真的嗎？」
「聽說是。不只如此，我還聽格林漢說，他連難度兩百的惡魔都一擊就解決了。」
「——我想那應該不是真的，難度兩百不是人類能戰勝的領域……是不是把一百錯聽成兩百了？」
「一百也夠厲害的就是了。但是怎麼說呢，總覺得看到他的言行舉止，就覺得好像不是騙人的呢。」
從飛飛與像是金級冒險者小隊領隊的男子的簡短對話，讓他似乎掌握到了飛飛的性格。他覺得這人擁有精鋼級冒險者該有的威嚴與領袖魅力，會讓人對他產生好感。
「在交流之前……有件事想問你們。」
聲音並不大，但渾厚的聲音讓人感受到鎧甲底下的英勇性情。
「你們為什麼要前往遺跡？我知道你們是接受了委托。但你們不像冒險者受到工會強烈要求就難以拒絕，行動不受限制的你們是為了什麼才接下委托？是什麼驅使你們這樣做？」
工作者們你看我，我看你。他們猶豫著該由誰開口，最後開口的是帕爾帕多拉小隊裡的一人。
「那當然是為了錢嘍。」
這答案十分完美，沒有比這更好的理由了。工作者們猶豫的不是該作何回答，而是飛飛應該也知道會得到這理所當然的答案，卻仍問出這種問題，讓他們猜不透他的真正想法。
看到工作者們異口同聲地表示同意，飛飛又接著問道：
「意思是說委托人會支付你們一大筆錢，值得你們付出性命？」
「是啊。委托人開出了能讓我等接受之金額。此外，依據在遺跡裡發現之物品，還有可能再追加獎金。本人覺得這些值得讓我等賭命。」
回答的是格林漢。
「原來如此……這就是你們的決定嗎？我明白了。我真是問了無聊的問題，請原諒我。」
「這點小事何須道歉……請別放在心上。」
「哈哈哈。你好像已經問完了，那可以換老夫問了嗎？」
「請說，老先生。」
「老夫想確認一下傳聞。聽說你實力超群，可以讓老夫看看傳聞是否屬實嗎？」
「原來如此，百聞不如一見，是吧。當然可以。只要能讓你接受我……不，接受我們擔任護衛，就讓你看看我的力量吧。那麼，要用什麼樣的手段顯示力量呢？」
「最好的方法，當然是找個人跟你比劃比劃嘍！」
所有人的目光聚集在——
「當然要由老夫這個起頭的來嘍，就是老夫啦。」
「什麼，老先生你嗎？……非常抱歉，但我不擅長手下留情，我並不打算讓你受傷，但也沒有自信能點到為止……你不介意嗎？」
「哈哈哈哈！確實是精鋼級！完全沒想到可能是我讓你受傷。」
頭盔底下傳來小小的笑聲。
「當然了，老先生。這就是實力的明顯差距——我很強，比你們任何人都強。所以才能背負精鋼級之名喔。」
雖然他擺出自命不凡而高高在上的態度，但不會讓眾人感到不快。這必定是飛飛這個男人散發出的魄力使然。伴隨著彷佛殺敵無數的駭人魄力做出的發言，洋溢著強烈說服力。
「……真是驚人。」
「……是啊，太厲害了。」
患了熱病般的聲音此起彼落。
很多女人會愛上強悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人會迷上強悍的男人。如同在火焰旁起舞的飛蛾，對活在鮮血與鋼鐵世界的人們而言，強大的力量就像烈火，明知弄錯距離會引火焚身，卻仍受到那股魅力吸引而無法自拔。
「哈哈哈！已經沒人會對你是精鋼級提出抗告了吧！說歸說，難得有這機會，就請你指教一下吧。在這裡馬車會礙事，那邊那塊空地可以借我們用用嗎，管家閣下。」
帕爾帕多拉獲得了許可，帶領眾人一起走向庭院。不只是工作者，冒險者與管家也跟了過來。
「憑老大爺的本事，大概沒辦法吧。」
「——那個人好像相當強。」
「嗯～與其說強，應該說是相差懸殊。像帝國那兩支精鋼級冒險者小隊，實力都還不到超越人類范疇的地步嘛。」
「你說的確實有道理，『銀絲鳥』的諸位成員職業都很稀奇，因此每個人都擁有特別的技術，但能力方面其實比基本職業的人低。『八重漣』的諸位成員則聽說是以人數與團隊合作見長嘛。」
「銀絲鳥」是由達到英雄領域的吟遊詩人擔任領隊的小隊，參加成員都是些稀奇的職業。「八重漣」是九人組成的小隊。由於成員人數多，因此雖然有人說個人的實力不到精鋼級，但也有人說只要他們齊心合力處理問題，就算是其他精鋼級冒險者辦不到的事，他們也能搞定。
只不過，說到兩支小隊能不能算是化不可能為可能的人類秘密武器——最強的存在，還真讓人存疑。
赫克朗聽到背後的隊友們交頭接耳，小聲講著這些話題。
並不是只有這三個人做如是想。側耳傾聽，可以聽見大夥討論著各種話題。最多的是帕爾帕多拉能善戰到什麼地步。沒有任何一個人認為他能打贏飛飛，是因為雖然隻經過短暫的時間，大家卻都已經承認飛飛散發出的英氣，確實符合精鋼級的身分。
赫克朗一邊沉思一邊走著，這時有個人來到他身邊。聽到金屬鎧甲發出的噪音，不用看就知道是誰。
「格林漢，你覺得那兩人的對戰會是什麼結果？」
「這樣說對老大爺過意不去，不過飛飛是贏定了。再來就看老大爺能撐多久吧。汝不去排在老大爺之後嗎？」
「少來了，饒了我吧。那你呢？」
「本人也敬謝不敏。能親眼目睹超級戰士的威嚴，本人已心滿意足。不過，但願旅途中可以請他指教指教劍術。」
「我也這麼希望……啊！」
隻見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。
帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。
氣魄逐漸轉為針紮般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。
所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。
「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」
身邊旁觀的格林漢不由得變回了原來的講話方式。
「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」
赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。
從飛飛身上什麼也感覺不到。
兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要鬥劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩
一樣從容不迫。
「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」
「無我，還是雲水之領域？武器差距那麼大，竟然還那麼從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」
帕爾帕多拉手裡握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手裡則握著來到這裡之前跟一個冒險者借來的木杖，怎麼想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方面是帕爾帕多拉壓倒性占優勢。
「不，應該不是吧，武器方面是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方面來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高級。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生占優勢喔。」
「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委托。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才應該稍安勿躁……」
就在兩人爭論之時，在不斷高漲的鬥志驅使下，對戰揭開了序幕。
「那麼，老夫要出招嘍。」
「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕松點過來吧，老先……」
不讓飛飛講完，帕爾帕多拉瞬時以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。
「——『龍牙突』！」
看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。
讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般延續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。
而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。
（那個老頭在想什麼啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）
光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。
然而，這招對於穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他並不是往後大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。
（太誇張了！那是什麼樣的動態視力與體能啊！）
「——『疾風加速』。」
帕爾帕多拉繼續發動武技。
（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）
「『龍牙突』!」
跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。
迅雷不及掩耳，總共四次延續攻擊——
觀眾鼓噪起來。
這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。
帕爾帕多拉大幅往後跳開。他額頭上滲出了汗珠，並不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。
「超強的！」
「——比赫克朗還強。」
「當然啦，愛雪。拜托別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」
「那麼接下來換我出招吧。」
飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰鬥態勢，而是已經失去鬥志——放棄戰鬥之人的姿態。
「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難唷。」
「……這樣啊。」
「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣布投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。
興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。
「已經結束了嗎，老先生？」
飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。
「……你不是才正要拿出真本事嗎？」
「……哈哈哈，對一個老人講話這麼不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」
「——啊，抱歉，這真是失禮了。」
「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」
「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說回來，打到這裡中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那麼我還得去把行李搬進馬車裡，先失陪了。」
「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」
「我不這麼認為。無論我升上什麼地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」
隻留下這番話，飛飛就往馬車走去，後面跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。
看著他巨大的背影。
「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」
「——老大爺，您有何感想？」
滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。
「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從面對面的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪裡好像都會被擋下來。」
赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計劃來，也只會被那件鎧甲彈開。正面與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。
「那就是……精鋼級啊。」
「是啊。那就是精鋼級，位於只有天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……喏，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」
「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」
「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到鬥志。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」
如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。
然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。
「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這麼大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終採取防禦，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什麼。」
所謂實力強大就是這麼回事。
他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這麼大。
帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。
目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的嘟噥。
「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」
帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。
「……那就是最高階，精鋼級。」
「是啊。真是太厲害了。」
對於兩人佩服的話語，周遭不乏其他同意的人。（待續…）
>不死者之王3（最強戰士 飛飛登場）