明代天順年間（明英宗朱祁鎮的年號，西元1457年—1464年），有一個人姓王，本來是臨安衛的指揮，因為工作不到位，被別人彈劾，調到河南南陽衛做了千戶。
王千戶老婆姓周，跟他生了兩個女兒，長女叫王嬌鸞，小女叫王嬌鳳。嬌鳳已經嫁人，嬌鸞還沒有，於是她一路跟隨父親到南陽。嬌鸞自幼讀書，精通經史，王千戶文書類工作，都是她來代筆，所以對這個女兒很疼愛。
嬌鸞身邊有個隨從，準確來說是她母親的妹妹，即姨母。姨母夫君姓曹，婚後不久就去世了，又窮又寡的姨母就到了姐姐家生活，嬌鸞稱她曹姨。
到了南陽後，一日是清明節，古代清明女子可以蕩秋千，這是個習俗。
嬌鸞和曹姨帶著婢女在後園蕩秋千玩，嬉戲耍樂。忽然有男人的聲音傳來，嬌鸞回頭一看，發現有個美少年在偷看，嘴裡連說「羨慕」。嬌鸞等人連忙去屋裡了，手帕丟在了地上。那美少年看到了，翻牆把手帕撿去了。
不一會兒，有個婢女來找手帕，美少年笑著說：在我手裡呢，不用找了。婢女問他要，他卻不給，還問是誰的手帕，婢女告訴他，是主人的愛女，鸞姐的手帕。
少年馬上說：如果她親自來，我就雙手奉還。婢女問他家庭情況，原來少年叫周廷章，蘇州吳江人，父親是本地司教，就住在隔壁。少年還說，早就聽說嬌鸞精通詩書，自己寫了一首小詩，希望她看看，然後再把手帕還給她。
少年拿出桃花箋，上面寫著詩，婢女拿到後，送給嬌鸞看。
嬌鸞開箋，發現是一首相思詩：帕出佳人分外香，天公教付有情郎。周到寄取相思句，擬作紅絲入洞房。於是，她也寫了一首：妾身一點玉無暇，產自侯門將相家。靜裡有親同對月，閒中無事獨看花。碧梧隻許來奇鳳，翠竹那容入老鴉？寄語異鄉孤另客，莫將心事亂如麻！
一來二往，兩人雖未見面，但是已經很熟悉了。
很快，端午節到了，王家在園中擺宴，一家人共度佳節。周廷章聽到後，恨不得坐到王嬌鸞身邊。於是，他又寫了一首詩，讓婢女拿給嬌鸞。嬌鸞看的時候，不巧被曹姨看到了，嬌鸞於是告訴了她。曹姨說：周生乃江南之秀，與你門當戶對，為什麼不讓他來提親，成績你們的姻緣呢？
王嬌鸞也不含羞，點頭稱是，然後寫了一首詩，末尾兩句是「多情果有相憐意，好倩冰人片語傳」。冰人，就是媒人，這意思很明顯，讓周廷章來提親。周廷章沒有直接跟父親說，找了媒人，讓媒人偽托父命，前來提親。
王千戶對周廷章也很滿意，只是他不希望女兒遠嫁，所以還在猶豫。
此時，周廷章等不及了，他謊稱自家屋子太小，要到王千戶家後園學習，而且他和王千戶妻子周氏同姓，拜周氏為姑姑。王千戶本來就覺得周廷章不錯，又喜歡他這麼奉承，於是答應了，而且還包吃。
於是，周廷章和嬌鸞也就成了兄妹。
後來，曹姨私底下自封盟主，讓周廷章和嬌鸞對著自己發誓，兩人就此私定終身。從此，兩人和真正的夫妻沒有任何區別。
半年後，周廷章父親升官走了，他托病留下；又過了半年，其父因病回老家，周廷章就想回去看望，但又舍不得嬌鸞。嬌鸞發覺後，勸他：你戀著我不去看父親，不但失了君子之道，而且連累我失了婦道啊。曹姨也勸周廷章早日回去，最好讓他父親趕緊定了這門婚事，總這樣也不是辦法。
周廷章同意，跟王千戶道別。王嬌鸞送別時，和周廷章再次起誓，要矢志不渝，還問了他家具體地址，以便於通訊。
回到家後，周父已經給他定了婚姻，周廷章一開始不願意，得知對方是美人後，他頓時忘了王嬌鸞以及誓言。很快，他和美人完婚了。兩人關係不錯，周廷章夜夜笙歌，王嬌鸞早已被拋諸腦後。
再說嬌鸞，很久沒有收到周廷章消息，相思成疾，她多次寄信給周廷章，但是一直沒有回音。王千戶不知道女兒跟周廷章已經私定終身，還一直張羅著給她找個婆家，但嬌鸞拒絕了。
於是，嬌鸞找了父親手下一個小卒孫九，給了他很多錢，讓他帶一封書信到吳江給周廷章。書信中有一首詩，大意就是回憶兩人之前的美好，山盟海誓，以及問周廷章怎麼不回來，還有自己的思念。
曹姨也寫了一封信，說自己外甥女對周廷章很思念，希望他盡快回話。
孫九到了吳江後，打探清楚周廷章的家，也知道他已經娶了老婆。他找個機會，看到周廷章單獨外出時，把書信交給他。周廷章看完後一句話也不說，回家把昔日的手帕，以及他和嬌鸞的誓言書都給了孫九，還讓他傳話，叫嬌鸞不要想他了。
這麼說，擺明了就是拋棄嬌鸞了。
孫九至吳江，得生居於延陵橋下，知生再娶，乃候面，方致其情，生一語不答，入而復出，以昔日羅帕並誓書封還，使鸞勿念。孫九憤然而去，逢人訴之，故生薄幸之名，播於吳下。
孫九雖然只是小卒，但是頗有情義，他看不慣周廷章如此無恥，於是憤然離去，見到人就說周廷章是個負心漢。很快，周廷章的名聲，在當地臭了。
回來之後，孫九把所有的事都告訴了嬌鸞。
王嬌鸞並不死心，寫了三十六首《絕命詩》，還寫下白居易的《長恨歌》，以及兩人在一起和離別後的許多事情。她希望周廷章回心轉意，言辭懇切，並希望孫九把這些帶給周廷章看。孫九不願意再去見周廷章，直接拒絕了。
嬌鸞絕望了，她想自殺，只是她又抱著一絲希望，又怕父親母親傷心，所以還沒狠下心來。
沒幾天，王千戶有公文需要投到吳江縣。嬌鸞得知後，瞞著父親，把她之前和周廷章的詩詞，以及她後來寫的《絕命詩》《長恨歌》，包括兩人山盟海誓的婚書等，全部放在公文中，送到了吳江縣。
當天晚上，嬌鸞取出當日的手帕，自縊身亡。
很快，公文到達吳江，吳江的縣令看到了這些詩詞，大為吃驚，他趕緊找到上司，說明了這件事。上司看到詩詞、絕命詩以及婚書後，既嘆息嬌鸞才華和癡情，又痛恨周廷章薄情負心，他想懲罰周廷章，但又不方便。
上司後來想了個辦法，他派人秘密調查周廷章和嬌鸞的事，得知屬實後，他又讓人用鞭子把周廷章活活打死了。負心漢被人活活打死，當地百姓聽說後，無不拍手稱快。
>明代奇案：公子與才女私定終身，又另娶女人，被官員活活打死