薑夔的一生很不幸，少年時代父母雙亡，此後跟隨姐姐生活，在漢川一個小山村度過了整個少年時光。直到成年之後，為了尋找機會實現人生理想，回到闊別多年的故鄉鄱陽縣曾數次參加科舉考試，但是均名落孫山。生活上的困境，再加上事業不順，使得薑夔始終鬱鬱寡歡。
仕途上的不順，使得薑夔一度心灰意冷，於是開始四處流浪，在揚州和江淮一帶過著顛沛流離的生活，在此期間創作了大量優秀的作品，其中最為大眾所熟悉的便是《揚州慢·淮左名都》，這首詞意境唯美，同時又流露出一種淡淡的憂傷，成為了薑夔最具有代表性的作品之一。
曾經的揚州很繁華，可以和長安相媲美，晚唐時期著名的詩人杜牧，便寫過很多關於揚州的詩句。薑夔是杜牧的粉絲，少年時代讀了杜牧的詩，對揚州產生了濃厚的興趣，但是當他到達揚州城時，卻看到了完全不一樣的揚州，由於戰亂的原因，曾經繁華的揚州早已物是人非，讓詞人感慨萬千，所以在《揚州慢·淮左名都》一詞所要表達的正是一片蕭瑟的揚州城。
薑夔的詞清新自然，用詞很簡練，而且風格多樣，除了《揚州慢·淮左名都》這種感傷之作外，還創作了很多的愛情詞。二十歲時前往合肥，在那裡結識了一位歌女，兩個人迅速墜入愛河，但是同樣很可惜，並沒有結果，這件事情也成為了薑夔一生中最大的遺憾，為此在四十歲時，舊地重遊，還寫下了膾炙人口的《踏莎行·自沔東來丁未元日至金陵江上感夢而作》。
宋代：薑夔
燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟，分明又向華胥見。夜長爭得薄情知？春初早被相思染。
別後書辭，別時針線，離魂暗逐郎行遠。淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管。
薑夔第一次到合肥時剛剛二十歲，正是一個人一生中最好的年紀，再加上才華橫溢，風度翩翩，成為了很多少女心目中理想的對象。正是在這個時候薑夔結識了一位歌女，兩個人一見鐘情，愛得轟轟烈烈，可是並沒有結果，使得薑夔不得不離開合肥，再次前往揚州，在那裡過著更為悲苦的生活。
雖然那位歌女沒有留下姓名，也沒有任何更多詳細的記載，不過從薑夔的詞中，可以看得出來，薑夔對她一往情深，對方也是非常的漂亮。只是兩個年輕人，在錯誤的時間遇到了對的人，終究到頭來還是一場空。由於薑夔放不下，曾多次前往合肥，並在四十歲寫下了這首《踏莎行·自沔東來丁未元日至金陵江上感夢而作》。
沔東正是漢陽，薑夔也把漢陽當成第二故鄉，在丁未元日（淳熙十四年，也就是西元1187年），薑夔再次出發前往合肥，經由金陵江上，在夜裡突然做了一個夢，遇到了曾經的初戀，一時之間百感交集，於是用一種極為悲情的口吻訴說著離別之苦，還有對於初戀的思念，以此來紀念那段刻骨銘心的愛情。
詞的上片先是著重強調歌女優美的舞姿，還有其迷人的外表，盡管沒有華麗的辭藻，但是薑夔寫得很細膩，從而使得整個上片，有著一種獨特的美，同時也流露出了一絲無奈；她長得很美，體態輕盈，說話柔聲細語，我分明是又遇到了她，在夢中她還是那麼美。她好像對我說：「漫漫長夜很寂寞，可是對於你這樣的薄情之人，又怎麼會懂得呢？」明明春天才剛剛開始，可是我已經有了相思之苦，折磨得我死去活來。
下片又是再一次訴說離別之苦，還有彼此分手後的情景，這種更為細膩的描寫，正是為了突出一片深情；我們自從分別之後，她曾經捎來了回信，在離別之時，為我縫縫補補，讓我非常的感動，也讓我更加思念她。你再一次來到我夢中，可是我們已經漸行漸遠，好像魂魄離開了我的身體。我西望淮南，正好有一輪明月，在月色下千山變得很寒冷，想必她的魂魄也在欣賞著月色，冥冥之中獨自歸去，卻沒有人照管。
薑夔其實是做了一個夢，在夢境中遇到了曾經的初戀，但是醒來之後，卻是在前往金陵的江面上，那種落差讓他悲痛萬分。當年兩個年輕人愛得轟轟烈烈，彼此都說要愛對方一生一世，可是分開之後，再也沒有了音信。薑夔在這首《踏莎行·自沔東來丁未元日至金陵江上感夢而作》一詞中，正是在訴說著離別之苦，還有對於初戀的思念。
>薑夔對於初戀念念不忘，多年以後舊地重遊，並寫下一首很感人的詞