從1995年算起，CBA已經打了26個年頭。在不同的階段都有著不同的代表人物，對於年齡稍長一些的球迷而言，CBA的前十年應該是屬於八一隊的，而如果非要找一個代表性人物，劉玉棟可以是一個絕佳人選。
2005年1月，前中國籃管中心主任李元偉為劉玉棟頒發了CBA十年貢獻獎。一枚鑲有96顆碎鑽的「戰神鑽戒」，標誌著劉玉棟在CBA前十年扮演著重要角色。
一顆籃球改變一個「熊孩子」
不同於姚明、王治郅的天賦異稟，劉玉棟的籃球天賦並不出眾。姚明15歲已經在青年聯賽中大殺四方，而劉玉棟15歲才剛剛開始接觸相對正規的籃球訓練。
劉玉棟出生於一個工人家庭，父母的身高沒有特別突出，父親身高175cm，母親身高160cm。小時候的劉玉棟是個不折不扣的「熊孩子」，不愛學習、比較貪玩。為了能好好治一治「熊孩子」，父母將他送去了體工大隊。
起初劉玉棟練的是散打，教練看中的是他強於同齡人的身體素質。隨著年齡的增長，劉玉棟的身高也開始躥升，15歲長到了185cm。因為身高的原因，劉玉棟開始改練籃球，從此他也慢慢愛上了籃球這項運動。
輾轉加盟八一，戰神歸位
從散打轉項到籃球後，劉玉棟經歷一段適應期，畢竟散打與籃球之間存在著不小的項目差異。但是劉玉棟也自己琢磨出了兩者之間的一些相通之處。
「技術動作肯定差很多，但是韌勁和精神是相同的，打不倒，打不垮。」
相比於從小就接受籃球訓練的同齡人，劉玉棟非常清楚自己在籃球場上的優劣勢。基本功不紮實，就自己加練，運球、投籃、傳球……他在散打訓練中練就的一身腱子肉讓他成為球場上的力量強者。
最終劉玉棟的身高停在198cm，因為出色的身體力量，他被培養成了一名內線球員。而就在他剛要跨入成年隊的時候，福建隊解散了，他只能先輾轉加盟了南京軍區隊，隨後被八一隊選中，由此開啟了一段「八一戰神」的故事……
七奪總冠軍，戰神美名傳
劉玉棟來到八一隊不久，中國籃球職業聯賽CBA正式拉開序幕。當時的八一隊無堅不摧，其中以劉玉棟、李楠、張勁松為代表的中生代球員在CBA大殺四方。2000年以前，他們包攬了所有CBA冠軍。而除了97/98賽季，劉玉棟場均得分都超過20分，是隊內的得分尖刀。
2000/01賽季，姚明的成長讓上海隊看到了挑戰八一隊的希望。他們在常規賽也戰勝過八一隊，球隊目標直指CBA總冠軍。在當年的總決賽中，八一隊與上海隊如約會師。
雖然那時的姚明已經足夠有統治力，在八一隊的內線翻江倒海。不過薑還是老的辣，整體實力更勝一籌的八一隊在總決賽擊敗了上海隊，其中劉玉棟在總決賽中場均貢獻36.2分、9籃板、2.3次搶斷，毫無疑問地成為了八一隊奪冠的頭號功臣。
除了CBA，兩隊還在第九屆全運會決賽賽場上相遇。終場前，劉玉棟用一個三分絕殺，再次擊敗上海隊，一年內兩次讓姚明品嘗到了失利的苦果。
姚明在退役後這樣評價劉玉棟：
「劉玉棟是唯一讓我感覺怎麼防都白搭的球員，他是我見過的最偉大的球員。」
「劉玉棟永遠是總冠軍」
2001/02賽季，更成熟的姚明誓要率領上海隊攻下八一隊的統治地位。隨著追風少年王治郅登錄NBA後，劉玉棟扛起了八一隊的內線，成為球隊的絕對核心。
當賽季上海隊在姚明的率領下，常規賽幾乎取得了全勝的戰績。在最後一場常規賽中，劉玉棟單場轟下51分，打破了上海隊常規賽全勝的夢想。在隨後的季後賽中，兩隊一路過關斬將，最終又一次相遇在總決賽。
總決賽第一場，卯足了勁的姚明21投全中，全場砍下驚人的49分17個籃板外加6個蓋帽。不過劉玉棟以43分8個籃板外加5次助攻回應，在老隊友李楠27分的加持下，八一隊依舊取得了勝利。
轉折來了，隨後兩場比賽，上海隊在主場勢如破竹，連下兩城。關鍵的第四場總決賽，八一隊必須取得勝利，才能繼續保留冠軍的懸念。當場比賽雙方一直焦灼到第四節，在比賽的最後10分鐘內，兩隊交替領先9次。
最後時刻，劉玉棟再次命中中投，幫助八一隊在終場前4秒取得領先。所有人都知道上海隊一定會將最後一次投籃機會安排給姚明，身高僅198cm的劉玉棟主動站出來頂防姚明。在他強大的下肢力量干擾下，姚明錯失了投籃，不過隨後上海隊外援哈特神兵天降，補籃命中，終於幫助姚明圓夢CBA總冠軍。
這是八一隊第一次錯失CBA總冠軍，賽後，八一隊黯然離開球場。總決賽場均砍下41.3分的姚明固然出色，但是那個系列賽的得分王依舊是劉玉棟，他場均可以得到41.5分！
一名八一隊死忠球迷等候在球隊巴士外，球隊上車前，她哭著對自己的偶像劉玉棟喊道：
「劉玉棟永遠是總冠軍！」
「失去的，我要都拿回來」
其實在2002年劉玉棟的膝蓋已經遭遇了嚴重的傷病，醫生已經多次建議他進行手術治療。對於剛剛錯失CBA總冠軍的劉玉棟來說，他沒有心思做手術，他要幫助八一隊把總冠軍獎杯奪回來！
2002/03賽季，劉玉棟拖著一條傷腿依舊場均可以得到30分。他的國家隊隊友鞏曉彬在記者會上開玩笑地說：
「誰能把劉玉棟得分限制在30分以內，就是巨大的成功。」
劉玉棟也兌現了自己的承諾，在總決賽中幫助八一隊擊敗了年輕的廣東隊，重新奪回了CBA冠軍獎杯。在總決賽結束後，劉玉棟終於決定接受手術。在長達5個小時的手術後，醫生從劉玉棟的膝蓋中取出了11顆碎骨，震動整個中國體壇。
回歸家庭，平淡是福
手術後的劉玉棟將11顆碎骨放在自己的獎杯櫃中，醫生也一直提醒他最好不要在打球。對於家鄉的思念還是讓他選擇在2007年復出加盟福建男籃，以教練兼球員的身份打了三年後，2010年，劉玉棟正式告別籃壇，回歸家庭。
常年在外奔波比賽，劉玉棟對於家庭始終懷有些許愧疚感。他的妻子張宏珍也曾是一名女籃球員，為了支持丈夫的事業，選擇放棄籃球，成為了家庭的頂梁柱。退役後的劉玉棟愛上了釣魚和喝茶，他曾經想把兒子也培養成一名籃球運動員，無奈兒子患上了哮喘，不適宜劇烈運動。
已經年過50的劉玉棟偶爾還是會去球場走走，在年輕人訓練完後，從地上撿起籃球，命中幾次標誌性的中投。也有好事的年輕球員會假意起跳封蓋他的投籃，劉玉棟用假動作晃飛他們後，將球投進。
看著跳起在空中的年輕球員，劉玉棟仿佛又看到了那個年輕的戰神，穿著八一隊的10號球衣飛馳在球場的樣子……
>劉玉棟：15歲長到185cm，從散打改練籃球，姚明說防不住他