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「愛國者」導彈發射。 圖片來源 美國雷神公司
綜合編譯 張昊天
與葉門胡塞武裝的交戰曠日持久，沙特阿拉伯的軍火庫存告急。根據外媒最近披露的消息，作為美制武器在中東的重要客戶，沙特已向美國緊急求援，希望為其美制「愛國者」防空系統購置「數以百計」的導彈，以保護本國重要設施免遭無人機和彈道導彈的威脅。
12月上旬，美國《華盛頓郵報》報導說，盡管在國內面臨阻力，美國政府仍準備批准沙特方面的軍購申請。沙特稱，胡塞武裝的無人機和導彈攻擊規模日益擴大，「可能導致重大人員傷亡或關鍵石油基礎設施受損」。
有不願透露姓名的美國官員證實，作為「B計劃」，沙特試圖從其他中東國傢和歐洲國傢獲得彈藥補給。「美國全力支持沙特的領土防禦，特別是對抗胡塞武裝的導彈和無人機……我們在與沙特和其他國際夥伴密切合作，確保在供給方面不出現缺口。」這名官員稱。
今年以來，胡塞武裝明顯加大了對沙特的攻擊力度，幾乎每周都會有彈道導彈和無人機襲擊的報導。一位匿名的沙特官員對《華盛頓郵報》表示，僅在11月，沙特就遭受了29次無人機襲擊，10月為25次。在這兩個月里還分別發生了11次和10次彈道導彈襲擊。
美國葉門問題特使蒂莫西·倫德金也宣稱，今年以來，胡塞武裝向沙特發動了375次各類越境襲擊。
沙特軍隊是中東地區裝備最精良的武裝力量之一。除了「愛國者」導彈，該國的美制F-15戰機也加入防空作戰，多次擊落胡塞武裝的無人機。但美媒指出，無論是使用導彈還是戰機攔截，都意味著以單價數百萬美元的彈藥對抗價值數千美元的目標。沙特官方宣稱攔截的成功率高達九成，但長此以往，前線的彈藥供應必然吃緊，財政壓力也很大。
另據英國路透社報導，作為美國中東撤軍計劃的一部分，美軍在過去幾個月間從沙特撤走了一批防空系統，沙特不得不依靠自己的軍力保衛領空。11月，美國國務院批准了向這個中東國傢出售280枚AIM-120先進中程空空導彈（AMRAAM），眼下正在等待美國國會批准。
當時，美國國務院在社交媒體上表示：「我們注意到針對沙特的跨境襲擊有所增加……這將美國軍隊和7萬多名在沙特的美國公民置於危險中。沙特戰機攜帶的AMRAAM導彈發揮的作用十分重要。」但此後不久，8名美國參議員提交了一份聯合決議，以「人權問題」為由要求阻止向沙特出售空對空導彈。這種抵制行動可能對涉及「愛國者」導彈的交易產生影響。
路透社分析說，拜登政府上任以來，美國與沙特的軍火貿易出現了更多變數。但是，沙特境內的戰略設施，特別是煉油廠的安全，攸關美國的利益。最有可能出現的情況是：美國同意繼續向沙特提供先進武器，同時要求沙特設法結束與胡塞武裝的衝突。
在最壞的情況下，如果美制武器真的「斷供」，沙特的處境可能顯著惡化，因為除了硬殺傷之外，能夠對抗無人機和彈道導彈的有效手段很少——電子干擾措施缺乏覆蓋廣闊區域的能力，定向能武器技術還不夠成熟。
美國彭博社的相關報導提到，近年來，沙特為尋求武器裝備來源的多元化，曾考慮從俄羅斯訂購S-400防空系統，作為「愛國者」的備份。不過，S-400的實戰效能尚未得到證明，美國出於政治因素考量，不會允許沙特操作俄制武器，「否則可能令兩國深厚的盟友關係出現裂痕」。
對沙特和美國來說，更大的擔憂來自伊朗。美國「防務新聞」網站分析稱，伊朗擁有大量彈道導彈，比胡塞武裝使用的型號更先進，是「愛國者」系統原本的首要防范對象。如果無法獲得彈藥補給，一旦中東地區爆發更大規模的衝突，沙特的國防將變得「異常脆弱」。確切地說，如果伊朗在衝突爆發之初發射導彈，全球石油供應或將面臨「嚴重風險」。
外媒認為，對當下的沙特來說，挑戰是多方面的，沒有單一的解決方案能幫助該國有效、以較低成本應對不斷來襲的導彈和無人機。盡快從美國獲得更多的「愛國者」導彈和空對空導彈是沙特最現實的選擇，前提是，相關軍售計劃不要在華盛頓節外生枝。