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作為汽車行業最重要的技術發展趨勢之一，自動駕駛無論在研發領域還是宣傳領域都占據舉足輕重的地位。不過關於自動駕駛的發展階梯，有一個級別存在著爭議——Level 3。
如今關於自動駕駛的話題，業界每一個人都能信手拈來「L2駕駛輔助」、「L5全自動駕駛」。這是按照SAE國際汽車工程學會劃分的標準，根據自動化程度的差異，從Level 0到Level 5一共6個級別（簡稱L0到L5）。但L3是個奇特的級別。
L0定位純粹的「人工駕駛」；L1「輔助駕駛」的車道保持系統和自動制動系統能夠輔助駕駛員完成某些駕駛任務；從L2「部分自動駕駛」開始系統能夠完成某些駕駛任務，但駕駛員需要監控駕駛環境並準備隨時接管，類似ACC自適應巡航和撥動轉向燈即可做到自動變道行駛等，定位於駕駛輔助，而司機需要隨時待命接管車輛；L3「條件自動駕駛」司機無須待命和監控，但在必要時接管；L4「高度自動駕駛」司機不用待命、監控和接管，但系統在限定路段發揮作用；L5「完全自動駕駛」不僅由系統完成所有操作，並適用於所有路段。
L3「條件自動駕駛」，被一部分廠商放棄，主要原因並不是由於其技術先進程度激進，而是在於人工和機械交接較多，可能帶來較高的安全風險，並且從法律和倫理上尚無嚴格的定責標準。然而，福特汽車公司正在轉變其自動駕駛汽車技術發展路徑。
2016年，福特表示將跨過L3自動駕駛級別，取而代之聚焦於L4——這個級別的車輛不需要人員操控——同時繼續開發L2級自動駕駛輔助功能諸如盲點監控和車道保持系統（自動駕駛技術）。
當時，福特高管表示他們不知道在L3級別怎樣從機械操控切換到人工操控。「我們放棄駕駛輔助技術的過渡段，決定直接提供L4級別全自動駕駛的車輛，」2016年8月，時任福特北美總裁的Raj Nair在一場發布會上公開了福特的自動駕駛商業計劃。
那個時候，福特高管還表示這一發展路徑在業內都是獨一無二的，讓福特從包括通用汽車在內的競爭對手中脫穎而出。
在那之後，GoogleWaymo業務也表示考慮到安全風險跳過L3級別，而奧迪2018年也表示不會在美國市場發布新A8上的L3技術，豐田在2017年東京車展上同樣指出，L3並不適合作為重點發展的目標。從技術角度分析，L4除了在限定路段界線那里可能有極少數的交接之外，其他都不用接管；L2司機接管之前就在持續監控，切換難度相對較低；唯獨L3只在必要時接管，卻沒有待命和監控，可能會導致安全隱患。
如今，在錄影頭和其他確保司機注意力持續在方向盤操控的傳感系統幫助下，福特又正在擁抱漸進式路線。
「採用過渡措施而不是直接大躍進，更有可操作性，」福特出行業務總裁Marcy Klevorn在上周底特律車展期間媒體發布會上告訴《美國汽車新聞》，「我認為這讓我們能夠分步驟提供自動駕駛功能，從而使用戶更為習慣（自動駕駛）。接受度是一件重要的事情；而這（漸進式路線）完全是一條不同的前行路徑。」
當然，福特仍然計劃在2021年大批量落地L4級商用車。與此同時，福特還提供更為先進的半自動駕駛系統，能夠在極短的時間內由車輛操控方向盤和踏板。
與凱迪拉克超級巡航系統非常相似，這樣的系統採用視網膜偵測技術，確保司機注意力一直集中，福特採用的技術能夠保證司機在接到系統提示的時候接管車輛。
對首次接觸體驗這類技術的謹慎消費者來說，這種功能至關重要，Klevorn表示。
「更多的意義上來說，這是讓人們習慣於這樣的理念——自動駕駛級別在提升，從而獲得（消費者）接受度，（廠商）提供相應的功能。」她這樣解釋。
「倘若你直接進軍全自動駕駛，那麼接受度曲線將非常陡峭，你不會有太多機會學習有關人工和自動化技術對接的事情。要是你大躍進，那就會錯失所有的學習機會。」
在過去幾年里，福特測試了自動駕駛披薩及百貨投遞服務，並且開展了自動駕駛汽車怎樣通過閃爍燈光和聲音與行人交互的測試。
部分行業分析人士認為，福特在自動駕駛方面落後於通用、Waymo和其他一些競爭對手，但福特高管反駁稱公司所採用的路線更有思考深度。「猜測和議論很多，」Klevorn稱，「但我認為2019年是我們諸多計劃切實落地、交付投用和開展執行的一年。」
此外，也有人士認為，福特此舉是受到與大眾結盟的影響。業界眾所周知，大眾汽車集團從未放棄過L3自動駕駛技術，奧迪還將L3率先搭載於新一代奧迪A8，盡管其在中國和美國兩大市場都沒有讓A8在實際應用中配備L3。
在放棄L3的一眾企業里，可能只有GoogleWaymo是希望直接切入到最先進的水準，而豐田、2016年的福特都是考慮到交接切換的隱患和相關的責任界定。但時隔兩年之後，福特又希望從消費者適應度出發，再次撿起L3自動駕駛的發展目標。
對福特來說，曾經在企業發展戰略方向上多次因為過於激進而遭到挫敗，於是自韓愷特上任首席執行官以來總體戰略收縮、趨於穩健和利潤至上。如今這種思路也漸漸體現在自動駕駛發展的思路上——不必最強，但求消費者最認可。
只是，L3到底是否適合投入實用，恐怕不僅僅是一個技術問題，也是一個關乎法律、社會、倫理等多方面的話題。很難說福特走回頭路到底是一種後撤求穩呢，還是一種判斷上的遲疑和妥協？百年福特作為自動駕駛領域名次靠前的玩家，它的搖擺，正體現了整個業界在自動駕駛發展道路上的迷惑和惘然，而最終的正確答案或許一兩年內難以落定。
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