創紀錄在軌兩年後，美軍X-37B空天飛機返回地球

（觀察者網訊）

美軍X-37B在軌兩年之後重返地球，帶回的機密實驗數據將幫助美軍開展下一步太空計劃。然而，這個太空器似乎並不是一個貨運飛船那麼簡單。

據美國《空軍》雜誌當地時間10月27日報導，當天，神秘的X-37B完成了第五次軌道測試任務，並降落在佛羅里達州的肯尼迪太空中心，此前它在地球軌道上創紀錄地飛行了780天。

X-37B降落於肯尼迪太空中心 圖片來源：視頻截圖

太空新聞（Spacenews）表示，X-37B在2017年9月7日由SpaceX公司的獵鷹9號火箭發射升空，在當地時間3點51分降落。這是它第二次造訪肯尼迪太空中心，早期的三次實驗都結束於加州的范登堡空軍基地。

哥倫比亞廣播公司（CBS）引述空軍參謀長戈德費恩的聲明，稱X-37B打破紀錄後安全返航，是政府和工業界合作與創新的結果，並表示：「天空不再是空軍的界限，如果國會批准的話，可以稱（空軍）為太空部隊。」

在著陸後的新聞發布會上，美國空軍快速能力辦公室主任蘭道爾·瓦爾登表示，這架空天飛機完成了所有既定任務目標，成功執行了空軍研究實驗室的實驗。他不願透露細節，但他表示實驗涉及到太空材料、發電技術和傳感器等方面。實驗成果將降低技術風險，幫助空軍為下一步行動做好準備。

太空新聞稱，這次任務的其中一個實驗是測試美軍的第二代先進嵌入式熱散布器（ASETS-II）在軌道上的長期性能，其使用的熱震蕩管導熱能力是銅的45倍，可用於改進太空器設計。

報導稱，X-37B的官方名稱是軌道測試飛行器（Orbital Test Vehicle），實際上是一款可重復使用的無人駕駛空天飛機，其設計壽命只有270天，但在第四次任務中做到了718天在軌，而這次它又打破了自己的記錄。

從1999到2004年，最初的X-37項目由NASA執行。在此後兩年中，國防高級研究計劃局取得了X-37A型空天飛機，並進行了一系列著陸測試。2006年，美國空軍指定波音公司建造第一架X-37B，在2010年又建造了第二架。X-37B內部有一個小型載荷倉，並可展開太陽能電池板供電。

2010年X-37B等待發射 圖片來源：視覺中國

美國空軍對X-37B表示十分滿意，空軍部長芭芭拉·巴雷特在新聞發布會上說：「X-37B繼續證明了可重復使用空天飛機的重要性，每一次成功的任務都提升了大陸的太空能力。」

瓦爾登則將這兩架太空器稱為「馱馬」（workhorses），他表示現在還不能確定是不是需要更多的X-37B，但現有的兩架太空器的實驗和原型設計工作進展順利。

他暗示，X-37項目與可回收火箭項目類似，有助於解答美國應選取哪種可重復使用太空器。CBS表示X-37B是目前僅有的兩種能多次往返軌道飛行的太空器之一，另一種是SpaceX公司的「龍」貨運飛船。

不過X-37B不只是一個如此單純的太空運輸項目，今年七月，前美國空軍部長希瑟·威爾遜透露了更多細節，稱「它可以繞著一個像雞蛋一樣的軌道飛行。當靠近地球時它離大氣層足夠近，可以轉向所在的位置。」

威爾遜稱：「我們的對手不知道它會從哪里冒出來，我很高興這讓他們抓狂。」

美國空軍空間與導彈系統中心預計，在2020年4-6月將使用阿特拉斯5型火箭再次發射X-37B。