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從數字加密到以太坊，區塊鏈最大的變化是「智能合約」。數字加密系統是專為一種數字貨幣而設計的，它的UTXO和腳本也可以處理一些複雜的交易，但有很大的局限性。而維塔利克創建了以太坊區塊鏈，他的核心目標都是圍繞智能合約展開的：一個圖靈完備的腳本語言、一個運行智能合約的虛擬機（EVM），以及後續發展出來的一系列標準化的用於不同類型通證的智能合約等。
智能合約的出現使得基於區塊鏈的兩個人不只是可以進行簡單的價值轉移，而可以設定複雜的規則，由智能合約自動、自治地執行，這極大地擴展了區塊鏈的應用可能性。
區塊鏈2.0的關鍵改進是「智能合約」
當前把焦點放在通證的創新性應用上的項目，在軟件層面都是通過編寫智能合約來做到的。利用智能合約，我們可以進行複雜的數字資產交易。
在討論以太坊的發展過程時，在冷知識專欄「智能合約」「以太坊的智能合約」中，我們對智能合約進行了很多討論，在此不再贅述。這里再借維塔利克的討論，重復一下我們認同的智能合約的軟件性質——它相當於一種特殊的服務端後台程序（daemon）。在以太坊白皮書中，維塔利克寫道：
（合約）應被看成是存在於以太坊執行環境中的「自治代理」（autonomous agents），它擁有自己的以太坊帳戶，收到交易信息，它們就相當於被捅了一下，然後它就自動執行一段代碼。
智能合約的執行流程如圖所示。
