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有個書生叫馬玉龍，父母去世早，姐姐出了嫁，一個人過日子窮得叮當響。這年過年了，眼見別人家燈紅酒綠，大魚大肉，自己卻連煮粥的米都沒有，不由自嘆命苦，深感活著還不如死了痛快，於是就找了根麻繩，準備上吊。
馬玉龍把麻繩系在茅屋的桁條上，正要把脖子伸進繩套里去，突然聽到有人喊：「不要上吊，不要上吊！」馬玉龍一驚，四下看了看，不見人影，就問道：「你是哪個？你在哪兒？為麼事不要我上吊？」
「我叫陳道勁，我給你送過年的銀子來了。」隨著說話聲，一個與馬玉龍年齡相仿的男子出現在馬玉龍眼前。
馬玉龍上下打量著這個自稱陳道勁的男子，不解地問道：「我又不認得你，你為什麼要給我送過年的銀子？」陳道勁回答道：「雖然我們不相識，但我看見你上吊就不能袖手旁觀，見死不救。」馬玉龍聽了這話有些感動，但還是說道：「我窮得一無所有，收了你的銀子，日後又怎麼還你呢？」「說什麼還不還的？我們做個朋友嘛，好在我也是孤單一人，用不了多少錢。」說著，就從身上取出十兩銀子送給馬玉龍。馬玉龍接過銀子，說道：「陳大哥，你救了我的命，又送銀子給我過年，你是我的恩人。再說，你我都是單身，就讓我倆一起過個年吧！」
陳道勁也不推辭，只是不出屋，讓馬玉龍一個人去打酒買魚，過罷三十這才離去。
正月初二，馬玉龍的姐姐領著兒子來給他拜年。進屋一看，有魚有肉，有酒有米，心里很高興，就說：「玉龍呀，我還擔心你什麼也沒有，這下可好了。」停了停又說：「玉龍呀，你現在有錢了，該娶個媳婦了。」馬玉龍笑了笑說：「這個全憑姐姐做主。」果然十五一過，姐姐就給馬玉龍帶來了一個姑娘，二人見面都很樂意，不久就擇日成親了。
辦完婚事，馬玉龍的十兩銀子就所剩無幾了，來喝喜酒的陳道勁看在眼里，就出主意說：「賢弟呀，富不離書，窮不離豬，你就養頭豬吧！」
新媳婦出身窮苦，很勤勞，聽陳道勁這一說，很讚成地說：「陳大哥這主意不錯，我也會養豬。」說買就買，第二天馬玉龍就買回了一頭小豬，說來也怪，他媳婦在喂豬時，總有一群白鴿子在石槽里與豬搶食吃，不吃飽趕也趕不走，可伸手去捉，一下又不見蹤影。馬玉龍感到奇怪，便去找陳道勁說了這事，陳道勁出主意說：「你把豬槽挪開，用鋤頭挖幾尺看看下面有什麼東西沒有。」
馬玉龍很聽陳道勁的話，挪開豬槽，剛往下挖到三尺來深的樣子，就發現了一口缸，缸蓋破了個窟窿，露出一缸白花花的銀子。馬玉龍用這缸銀子買田、置地、造屋，不出半年，馬玉龍不僅住上了雕梁畫棟的府第，而且雞鴨成群，牛羊滿山，長工短工、傭人丫環都有了，鄉里鄉外的人們叫他馬員外。
馬玉龍富了之後，不忘陳道勁的幫助。這天，他對陳道勁說：「沒有大哥，就沒有小弟的今天。如今小弟不僅成家立業，而且成了一方富戶，可大哥還是孤身一人，如大哥不嫌棄，就和小弟一起住，共同經營發展，收入一人一半，如何？」陳道勁感激地說：「我沒有看錯你，有你這份心大哥就滿足了。」馬玉龍急了，問道：「大哥這是為什麼事呢？要不我給大哥一筆錢，大哥自己去造屋娶媳吧？」陳道勁說：「實不相瞞，大哥是一個孤魂野鬼，賢弟所說的一切，恕大哥無緣接受。」
馬玉龍聞之大驚，卻沒有失色，心里想道：「這個鬼比人還有情有義。」陳道勁見馬玉龍這個樣子，接著說：「我那天原本是要找你做替身的，你上吊正是我求之不得的，但一看到你二十好幾了，連一天好日子都沒過過，不由對你有了同情心，正巧路途有一個賊偷了一個商人的十兩銀子，被我發現，我便施法劫了他的贓銀，拿來幫助了你。」
馬玉龍知道這回事後，心里更加感動，頓時眼眶里滾動著熱淚，一把抱住陳道勁說：「能遇上你，真是小弟前世所修！」停了停，又說：「你沒找我做替身，還在做一個孤魂野鬼，我……我的心也不安啊！」
陳道勁笑了，說：「你不必為我不安，閻王爺見我不願把生建立在別人的死亡上，就讓我去東山城隍廟里做城隍爺，明天去上任。今天，我一來向賢弟說明身份，道個別；二來還有一事相求。」馬玉龍連連答應：「有什麼事要小弟去做，小弟一定盡力而為。」
陳道勁說：「過三天，你到東山城隍廟去找我，我再交待。」
轉眼到了約定時間，馬玉龍如約前去會陳道勁，這對人朋鬼友三天沒見，如隔三秋。陳道勁仍像往常一樣，變成人形，熱情招待，還留馬玉龍住了一晚。第二天臨走時，陳道勁才對馬玉龍說：「賢弟，哥送你一匹棗紅馬，你騎著這馬去團豐蛋店對面的一家客棧，客棧掌櫃姓馮，他見了這匹馬，一定要買，你就賣給他，多不要少不要，就要二百兩銀子。我給你實話說了吧，我當年是個趕考的舉人，就是住了他的客棧被他害死了，屍身還埋在他的床下。善惡終有報，現在到了報的時候，請賢弟一定要設法替我申冤。」馬玉龍早已憤憤不平，回答說：「恩哥放心，小弟一定給你報仇雪恨。」
別過陳道勁，馬玉龍騎上棗紅馬上路了。第二天下午，他就到了那家客棧，果然馮掌櫃一眼看中了棗紅馬。這馬膘壯肉肥，毛色紅里泛黑，閃閃發亮，一見馮掌櫃，像是認識似的，點頭搖尾，惹得馮掌櫃的眼珠子滴溜溜地對著它轉，開口就問馬玉龍：「客官，這匹馬賣嗎？」馬玉龍說：「有人買就賣。」馮掌櫃又問道：「想賣多少錢？」「二百兩銀子。」「能少點不？」「半兩不少要，半兩不多要，鐵板釘釘，不買拉倒。」
馮掌櫃實在是太喜歡這匹馬了，只好忍痛拿出二百兩銀子，把馬買下了。馮掌櫃把馬牽在手里，左看右瞧，見馬左邊肚子下有塊毛被污泥弄髒了，便把馬牽到客棧西邊不遠的池塘里去清洗，想不到這麼高大的一匹烈馬，一下池塘水里，猛一下變成了一攤黃泥巴。
馮掌櫃不是好惹的，轉身上岸，氣憤憤地一把拉住馬玉龍，罵他是個妖人，變戲法騙銀子，如不退還銀子，就不讓馬玉龍走。馬玉龍卻堅持說要銀子可以，但要還他原馬。兩人吵吵嚷嚷，推推搡搡，互不相讓，馮掌櫃打不贏馬玉龍，只好死死拖著馬玉龍去縣衙告狀。
到了縣衙公堂之上，不用縣老爺問話，馬玉龍就把這馬的來歷說了一遍，然後再說這城隍爺就是某年某月某日被馮掌櫃害死的舉人陳道勁，其屍身迄今還在馮掌櫃客棧東廂房的床下。馮掌櫃聽了頓時如驚雷當頭炸響，嚇得魂飛魄散。縣老爺親自到客棧驗屍，果如馬玉龍所說，屍身雖說剁成八塊，裝在缸里，可那肉和血還是鮮紅鮮紅的。馬玉龍痛哭流涕，買來一口上等棺木，將屍塊一一殮好，準備拿回家厚葬。在事實面前，馮掌櫃無法抵賴，縣老爺當即定案，殺人償命，秋後問斬。
