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在大陸歷史上，有一段時間頻繁地發生大地震，大家去查詢一下大陸的地震歷史就可以發現，在公元1556年的時候，發生了一場特別大的嘉靖大地震。因為地震是無法預防的災難，所以古代人都把地震視為上天帶來的懲罰，也就被稱為了天災。
地球的歷史已經有46億年了，在這46億年里，發生過很多次的地震，其中有一些被人類的文獻記錄到了，而有一些則沒有被記錄到，人類發明文字的歷史，不過五六千年，史前時期發生的許多大地震，只能通過地質學來研究，而無法通過文獻來研究，人類歷史有記錄的地震中死亡人數最多的一場大地震是發生於明嘉靖三十四年農歷十二月十二日（公元1556年1月23日）的嘉靖大地震，嘉靖大地震也被稱之為「明嘉靖關中大地震」、「1556年華縣大地震」、「嘉靖乙卯大地震」等等。
（2004年印度洋發生的大地震引起的海嘯）
地震是自然災害，在中國古代，自然災害也被稱之為「天災」，1556年的這場天災，對於明王朝來說是一場特殊的自然災害。
嘉靖關中大地震的震級是8級，烈度為11度，是一次特大地震，山西、陜西、河南三省為重災區，而地震所影響的範圍，這大大超過了此三省，波及明朝大半個疆域，根據地方志和相關正史的記載，東起江蘇的南京、淮安，西至甘肅的靖遠，北到山西的保德，南到湖南的瀏陽，均有震感，影響範圍達300多萬平方公里，甚至在四川、廣東、福建等地也有震感。
嘉靖關中大地震不僅受災面積大，影響範圍廣，而且餘震持續的時間也長，根據清康熙年間刊印的《鹹寧縣志》的記載，我們可以知道，地震發生之後「無年無月，居常震搖，迄今萬歷之歲，未甚息焉」，鹹寧縣位於重災區，受餘震的影響比較大，直到萬歷年間，還有餘震。一般來說，這次地震的餘震持續了五年，從某種程度來說，大地「搖晃」了五年，才「漸輕方止」。
嘉靖關中大地震發生的時間是在1556年1月23日的午夜，當時有很多人還在睡夢之中，因而造成了巨大的傷亡，根據一些學者的研究，當時直接的死亡人數在50萬左右，地震之後發生的衍生災害，如災荒、瘟疫等等，又造成了30多萬人死亡，這次大地震造成的人口損失達83萬之多，受災最嚴重的地區，甚至出現了「二千里人煙幾絕」的慘狀。
（地震受災最嚴重的地區）
此次地震還導致黃土高原發生了嚴重的地質災害，黃土滑坡、崩塌，堵塞了黃河，導致黃河逆流，潼關附近的黃河之水甚至倒流入渭河，而渭河河道，則整體上向北移動了五公里，由於黃河的堵塞，渭河的改道，導致了關中部分地區發生了洪災，「河、渭大泛」，「終南山鳴」。
這次地震不僅使得地表河道發生了改變，也使得地下水位發生了變化，有的地方地下水位下降了，導致本來泉水豐沛的地區，出現了井水幹涸的現象，而有些地方原來地下水位比較低，現在則變高了，出現了「平地出水」、「泉水如河」的現象。
由於這次地震發生在午夜，且是隆冬季節，因而在地震發生之後，關中地區出現了饑荒，在地震發生之前，陜西、山西的部分地區的莊稼已經多年歉收，旱災已持續了兩三年之久，地震使得這一地區的災荒變得更加嚴重，地震發生之時，居民存儲的糧食「皆覆土埋壓」，僅有的口糧因地殼運動而埋入地底下，災民在地震發生之後，即已找不到糧食充饑，從而加重了災荒的嚴重程度，而且此時正值冬季，新糧還要等到來年的夏季才能有收成，為了活命，部分災民不得已公開搶糧，災區搶糧、掠食的現象層出不窮，餓死、凍死之人不計其數。
地震之後還發生了瘟疫，一些地方感染瘟疫而死之人有數萬之多，面對如此嚴重的天災，明王朝作出了許多應急措施來救災，諸如發放賑災銀兩、減免災區的稅糧、鼓勵地方士紳開倉放糧等等，但是，因為交通不便，這些賑災措施作用有限。
（明朝可能處於地質比較活躍的時期）
明朝可以說是地質運動比較活躍的朝代，根據歷史學者的統計，明王朝存在了276年的時間，地震發生了165次，其中尤其以嘉靖關中大地震最為嚴重。
嘉靖關中大地震的發生加重了明王朝的財政負擔，朝廷調撥大量的銀兩用來救災，一時之間，出現了國庫空虛的現象，嚴重削弱了明王朝的國力，部分重災區，直到萬歷年間，社會經濟才得到初步恢復。