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李燮是東漢名臣李固的兒子，李固因為抗拒權臣梁冀被罷官免職後，自知梁冀不會放過自己，就把三個兒子召來，聲淚涕下地跟他們說了事情的前因後果，還反復叮囑他們說：「為父我一生剛直，遭此大禍，不過，我死也無悔，就只怕連累了你們。梁冀多行不義，必遭天譴，為今之計，你們只能暫避鋒芒，以待來日了。」
李燮當時只有十三歲，他見兩個哥哥李基、李茲滿臉痛苦地說不出話來，他悲傷之餘堅毅地跟他父親說：「父親大人獨抗奸賊，我輩自不會讓父親失望。父親切不可太悲觀了。」
三兄弟逃回老家，姐姐李文姬一下子聽到這麼不好的消息，頓時哀聲哭嚎：「我們李家世代忠臣，素積仁德，竟遭如此報應，蒼天無眼啊！」
李燮安慰姐姐說：「一時蒙難，自古便是常有的事，姐姐你不要過於傷心了。奸賊處心積慮害我李家，縱是我李家族滅，他也絕不會有好下場的。」
李文姬見弟弟處變不驚，覺得這個弟弟是個好樣兒的，於是李文姬與兩位兄長一起密謀將李燮藏了起來，對外宣稱李燮回京城去了，大家都信以為真。
等朝廷下詔抓捕李固三子的詔書後，漢中郡太守知道李固是被冤枉的，非常同情李家，於是讓李基、李茲假裝服藥而死，躲在棺材之中，準備出逃。而郡功曹南鄭縣人趙子賤害怕被牽連，派人去開棺驗屍，最終將李基、李茲處死。
他的兩個哥哥被梁冀派人害死，李文姬把李燮托付給了李固的門生王成。王成就帶著李燮順江而下，逃到徐州境內，改名換姓以避災禍。
李燮初到徐州，茶飯不思，小小年紀只想報仇雪恨。王成見他日漸憔悴，反復開導他說：「你年紀尚小，而那奸賊權勢正盛，縱是有千條妙計又有什麼用？眼下保命要緊，別的暫且先放放吧。」
李燮心煩意亂，痛哭失聲。王成又勸慰他說：「你不同常人，他日你必成大器，為父雪恥。可惜你不知道眼下最重要的是什麼，只一味消沉，我真是替你擔心吶。你若沒有真才實學，不趁眼下時光修習本領，將來是要後悔的。為了你的家仇國恨，你一定要振作起來啊。」
李燮聽了他的勸導，從此專心跟王成學習，苦讀經書，學問日漸增長。十多年後，梁冀被殺，李燮回鄉和姐姐相見，二人抱頭痛哭，在場之人見之落淚。姐姐對李燮說：「梁冀機關算盡，終遭報應，看來天道有情啊。只是我們李家付出的代價過於慘重，你以後行事要加倍小心了。」
朝廷征召冤死大臣的後人，李燮被任命為官。姐姐喜泣之下，告誡李燮說：「朝政混亂，世道不公，父親正直無私，反遭禍患。可見若是保命安身，無智不可，事關利害，當要多思。倘是關於國家命脈，你也不要慮及私利，畏首畏尾，辱沒父親的名聲。現在奸賊伏誅，弟弟當謝絕眾人，不要輕易和他們交往，更不要說梁家的壞話，要知道梁家畢竟和皇上是至親，否則禍患又要降臨了。」
李燮聽從姐姐的教導，行事處處小心。他對別人的誹謗，左耳朵聽右耳朵出，只要不事關重大，他都不予計較。他的朋友見他這麼心大，都以為他變得怯懦乖巧了。有人就說他：「你是名臣之後，自然不會這麼愚蠢遲鈍。朝廷對你寄予厚望，只要你時不時地表現一下自己，給朝廷出出主意，相信朝廷肯定會大加重用你的。眼下你這個模樣，真讓李家為你蒙羞啊！」
李燮也不跟人爭辯。他姐姐聽了這事之後很高興，她跟李燮說：「你能隱藏鋒芒，忍辱負重，這才是做大事的人應該有的樣子啊！」
靈帝時（168～189），李燮任安平相。中平元年（184年），黃巾之亂爆發。冀州安平王劉續被張角所俘虜，之後，朝廷花費錢財將劉續贖回，並任命李燮擔任安平相。朝廷討論是否讓劉續復國（安平國），李燮上奏說：「劉續在安平國沒有政績，又被妖賊（黃巾軍）俘虜，守國不稱職，有損於朝廷名聲，所以不應該復國。」
一聽他這麼說，有人就勸他：「看你平時沉默寡言，做事也挺謹慎的，怎麼這會兒卻糊塗了呢？這事兒無論成敗，你都得罪了王爺跟朝廷，對你沒有絲毫的好處，你這麼做也太蠢了吧？」
李燮凜然答道：「大是大非，豈容計較個人私利？我若是瞻前顧後，不這麼直言不諱地進諫，那就是違瘋狂道。我不想在這兒計較那麼多的個人得失，否則，天下間就沒有忠貞的臣子了。」
他上奏皇帝，極力勸阻，皇帝不聽，劉續回到封國後便對李燮展開了報復行動，罰他到軍中服勞役。人們都替他惋惜，他卻很平靜地說：「安平王瘋狂行事，必敗無疑，事實會證明我說的是對的！」
不到一年，劉續因為老幹一些違法的事兒被朝廷處死，李燮則官復原職，人們對他的預見和勇氣無不感佩。
李燮去世時，百姓自發地悼念他。當時人們稱讚李氏家門忠義正直，民為作謠：我府君，道教舉。恩如春，威如虎。剛不吐，柔不茹。愛如母，訓如父。