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提到清末兩江總督，很多人首先想到的是曾國藩、張之洞、李鴻章，很少有人提到湖南新寧人劉坤一。
在兩江總督群里，劉坤一可不是打醬油的，堪稱是主角之一。劉坤一當過三任兩江總督，第一次是從1875年年初到9月，時間較短，還是代理身份。第二次是從1879年年底到1881年8月，將近兩年。1890年11月，劉坤一再任兩江，一直任12年，直到1902年10月，劉坤一在任上去世。
這12年，清朝發生太多大事，比如甲午戰爭、戊戌變法、戊戌之變、義和團、八國聯軍、東南互保。當然，期間有幾年，劉坤一並不在任上，而是張之洞以湖廣總督的身份代理，江蘇巡撫鹿傳霖也代理過。那麼，劉坤一乾什麼去了？甲午海戰，劉坤一任欽差大臣！
只不過，劉坤一為人低調，不如曾、李、張等人的名氣大而已。在清末官場，峴帥（劉坤一字峴莊）的江湖地位，比之著名的香帥（張之洞號香濤），只高不低。
劉坤一是湘軍名將，因剿滅太平天國有功，從廣西布政使開始做到江西巡撫，再任兩江總督，還當過兩廣總督，是清末官場一線大腕。時人雲：在當時在聲望上能與李鴻章相抗衡者，只有劉坤一。
（圖中右一為劉坤一）
劉坤一地位崇高，又控制著事關朝廷錢糧的兩江地區。戊戌變法時，不管是慈禧派，還是光緒派，都想拉攏劉坤一。慈禧保守迂腐，劉坤一有點瞧不上老太太婆。而作為傳統士大夫出身的劉坤一，更加同情傀儡的光緒帝。
這里面還有一個私交的問題。光緒帝的師傅翁同龢，早在光緒初年，就和劉坤一情同莫逆。而劉坤一當上甲午戰爭總指揮，也是翁同龢極力推薦的，雖然劉坤一並不想接這個燙手山芋。
等光緒得到慈禧放寬權限，著手變法時，沒有實權的帝派就想到了握有實權的兩江總督劉坤一。劉坤一的態度是：應該在慈禧許可的範圍內起舞，而不是舞癮上來，跳到懸崖邊去了。帝派想挑動劉坤一惡鬥慈禧，劉坤一自然不會幹替別人火中取栗的蠢事。1894年二月，劉坤一拜見慈禧，被慈禧猛誇，說劉坤一是天下督撫第一。
但是，劉坤一也有自己對慈禧的底線：皇帝再是傀儡，也不能無故廢黜。變法失敗後，光緒成了囚徒。慈禧恨光緒，據說準備毒死光緒，再換傀儡。官場中人都不傻，誰願意為一個無權無勢的傀儡皇帝得罪慈禧？只有劉坤一不避嫌疑，上折子警告慈禧：不要找事，坐實不利於你的謠言，惹洋人出兵，到時沒人救得了你。同時，劉坤一還請慈禧給康、梁等人一條生路。慈禧是想斬盡殺絕的，但劉坤一的分量重，他不同意，慈禧就得給劉峴莊三分面子。劉坤一的折子在社會上引起轟動，各派利用此折給慈禧施加了強大的輿論壓力，迫使慈禧放棄原有計劃，光緒躲過一劫。
可慈禧橫豎看光緒不順眼，又想廢掉。1899年，清廷出了一件大事，就是立道光帝的曾孫溥儁為大阿哥，準備接替光緒。
劉坤一已經70歲了，親自去北京找慈禧理論。經過多方努力，威逼利誘，最終讓慈禧放棄了第二次廢黜光緒的計劃。可以這麼說，光緒雖然在38歲時被慈禧毒死，但如果沒有劉坤一，14年前他就沒命了。這多出的14年，是劉坤一給他的。南海康聖人的命，其實也是劉坤一給的。
康有為出逃後，對慈禧同樣恨得咬牙切齒，在媒體上攻擊慈禧。劉坤一奉行兩邊不倒的策略，誰做得過分，劉坤一就用涼水潑醒誰。康有為大罵慈禧是老妖婆，劉坤一就利用兩江總督的權力，把康有為攻擊慈禧的所有發表文章進行更改，必要時查禁。同時，劉坤一還親自撰寫文章，盛讚慈禧，駁斥康有為。
就改變的力度而言，劉坤一似乎不如李鴻章的力度大，他更在乎達成一種新與舊的平衡。由於慈禧掌權，過於守舊，劉坤一對此是很不滿的。比如慈禧和李鴻章在《辛醜條約》上慷國家之慨，劉坤一堅決反對，把李鴻章氣個半死。
在東南互保後，還發生了一件事。有人提議東南建一國，請劉坤一出兵北上，強奪光緒，在南京稱帝。或者以武力廢除慈禧的權力，由光緒親政。這些事，劉坤一都知道，也都默認了，只要有機會的話。
這些事雖然最後都沒有做，但慈禧還是感受到了劉坤一的能量實在太大，得罪不起。
劉坤一死於1902年10月，在兩江總督的任上。劉坤一不死，兩江總督應該是不會換人的，在當時，真沒幾個人的聲望能大過劉坤一。劉坤一去世，慈禧就不再有什麼顧忌了。
另外說一件事。很多人對這副對聯「諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗」再熟悉不過。其實，這是清末名士張謇在劉坤一去世，寫給他的挽聯。
上聯：呂端大事不糊塗，東南半壁，五年之間，太保幸在。
下聯：諸葛一生唯謹慎，鹹同兩朝，眾賢之後，新寧有光。
