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漢武帝劉徹，共有兄弟十三人，全都封王，其中只有河間王劉德最賢明。劉德修習古書，實事求是，不惜花錢在民間求購古書，因此得到了許多古文經籍，先秦舊書。平時講習禮樂，遵從儒術，不敢恣意妄為，死後謚為獻王，為漢代賢王之一。
河間與魯地相近，有孔子遺風，只是魯王劉餘不好文學，只喜歡鬥雞遛狗，打算把孔子的舊宅全部拆除，改成自己的宮殿，在拆除一處牆壁時，發現了幾十卷藏書，用蝌蚪文寫成，魯王大半不認識。剛準備挖孔子廟堂時，忽然聽得鐘鼓齊鳴，琴瑟相和，還以為里面有人作樂，進去一看，連人影也沒有一個，只覺得餘音繞梁，嚇得劉餘寒毛豎立，慌忙罷手，又將損壞的牆壁修好，將那些遺書給還孔子的後人。
魯王遭此驚嚇，這才不敢藐視儒家學說。魯王曾經搶奪百姓財產，百姓到魯國相國田叔那里告狀。田叔假裝發怒：「魯王就是你們的主人，怎麼可以和主人打官司呢？」說完，把為首的人打了幾十打板。劉餘得知此事後，也覺得慚愧，便取出自己的私人財產，交給田叔，讓他還給百姓。田叔病逝後，當地的老百姓十分懷念他。
此時國內安定，武帝決定派郎官司馬相如安撫巴蜀之地的蠻夷。在此之前，武帝曾派番陽令唐蒙招撫夜郎國。夜郎國王名叫竹多同，向來僻處南方，世人稱為南夷。南夷部落大約有十餘個，要算夜郎最大。
夜郎國的地域，主要在今貴州的西部和南部，可能還包括雲南東北、四川南部及廣西西北部的一些地區。公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達今雲南的滇國。期間，滇王問漢使：「漢與我誰大？」後來漢使途經夜郎，夜郎國君居然也提出同樣的問題。
由於地處偏僻，這些蠻夷之地一直和中原不通往來，所以夜郎王坐井觀天，還以為這個世界上惟我獨尊。後世相傳夜郎自大，便是為此。等唐蒙來到，夜郎王目了漢官威儀，才覺得相形見絀。唐蒙更是誇大其辭，說漢朝如何強盛，如何富饒。夜郎王聞所未聞，不由得瞠目結舌，願聽指揮。誰知唐蒙又在那里作威作福，地方百姓更加惶恐，以至流言四起。武帝不得不另派別人出去安撫，想起司馬相如本是蜀人，應該熟悉地方情形，便讓他到蜀地。
當時的情況有點複雜，正值唐蒙征伐古夜郎國，花了兩年時間，連一條路都沒有修通，只得大量征調四川本地人馬錢糧。本地土著士紳不堪重負怨聲載道。司馬相如此去，一是因為他本來就是四川人，大家都是老鄉，溝通起來比較方便；其次既要糾正唐蒙的過激做法，又要執行開疆拓土的宗旨，所以安撫好當地百姓成了重中之重。如何平衡這幾方面之間的關係，就需要很高的智慧了。
司馬相如一到成都，就受到了本地士紳的廣泛關注。畢竟是父老鄉親，彼此的忌諱相對應該要少很多。一番寒暄之後，倒苦水的、質問的、表達憂慮的都來了。七嘴八舌，說什麼前有夜郎國三年修路未通，耗費錢財；後有再去開拓西川，窮兵黷武。皇上損害我們平民的利益，去收服邊遠的蠻荒，是不是不夠仁慈等等等等，反正是讓人應接不暇。
於是，司馬相如寫了一篇很著名的檄文《難蜀父老》，曉諭各地，地方上謠言漸漸平息。武帝大喜，又拜司馬相如為中郎將，持節出使西部，安撫那里的地方勢力。
完成使命後，司馬相如不免有些沾沾自喜。誰知有同僚妒忌，說他出使時私受賄賂，竟被免官。司馬相如和卓文君流落茂陵，再也沒有回到家鄉。後來武帝又召他做官，司馬相如乘機又獻上一篇《大人賦》，討武帝的歡心。卓文君年老色衰後，司馬相如想納茂陵女子為妾，卓文君寫了一首「白頭吟」詩，說他薄情寡義，司馬相如這才作罷。
鬥文蟲曰：《難蜀父老》托言詰難蜀中父老，實際上是司馬相如反駁朝廷重臣的錯誤認識，堅定武帝開發西南的信心，也是司馬相如在從政道路上的見解。這篇文章高贍遠矚，很有說服力；文中用邊民的怨言和渴望作論據，動情入理，很有雄辯性和說服力；讚頌武帝采納遠見開創大業，促使武帝聽取自己的意見，堅定開發的信心，委婉而有力。看到這篇文章，武帝果然開始重用他。
