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大唐貞觀年間，玄奘從長安出發，穿越河西走廊，一路西行。
歷史上，玄奘西行求法明顯帶有「偷渡」的性質。他「冒越憲章，私往天竺」，到河西一帶時，就被當地官員攔下，並迫令東歸。但玄奘堅定不移，之後晝伏夜行，繞過了戒備森嚴的玉門關和五座烽火臺，又在沙漠中陷入斷糧絕水的危機，歷經九死一生，才到達西域。
唐代西域佛教盛行，敦煌文書中就有玄奘所作的《題西天舍眼塔》、《題尼蓮河七言》、《題半偈舍身山》等描繪唐初西域佛跡的詩歌。唐朝人真是把寫詩的天賦點滿了，玄奘在艱難的旅程中也不忘賦詩打卡。
▲西安玄奘法師銅像 圖源/攝圖網
高昌國國君麴[qū]文泰是一個虔誠的佛教徒，得知高僧玄奘到來，激動不已，命人將他專程護送到了高昌城（在今新疆吐魯番），還盛情邀請玄奘留在高昌。玄奘當然不同意，執意西行。人如果沒有夢想，跟鹹魚有什麼分別。
麴文泰留不住玄奘，只好請他多住一個月講經弘法，並和他結為兄弟。據史料記載，玄奘即將動身離開時，麴文泰依依不舍，剃度了幾個小沙彌做他的侍從，還送玄奘黃金、絹、馬匹等作為旅行經費，並給沿途的西域各國寫了介紹信。
這個劇情看著是不是有些眼熟？是的，《西遊記》將這個故事的主角換成了玄奘與唐太宗。
高昌王對玄奘這麼仗義，後來在《大唐西域記》中，玄奘講述西行之旅卻是以離開高昌作為起點。這是因為，玄奘回到大唐時，高昌已經滅亡了，當年給他留下美好回憶的高昌國都，成了大唐西州的高昌縣。
我們今天講大唐西域，就從高昌這個小國說起。
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唐代的「西域」，廣義上指的是敦煌以西、天山南北，乃至今中亞、西亞、北非、東歐等地區；狹義上則是指東起玉門關、陽關，西到波斯（今伊朗），北抵阿爾泰山，南至克什米爾的廣大地區，有時特指今新疆及其周邊地區。在古代，中、西亞的伊斯蘭教徒曾將中國人稱為「唐家子」，足見唐朝在西方的影響力。
早在漢代，張騫鑿空西域，霍去病打通河西，漢武帝置河西四郡（武威、張掖、酒泉、敦煌），西域三十六國就隨著政治、經濟、文化的不斷交融，通過陸上絲綢之路與漢民族血脈相連。魏晉南北朝時，華夏戰亂不休，歷代政權依舊與西域保持聯繫。
到了隋朝統一，華夏王朝再度經營西域。隋煬帝曾親自西巡河西，召集西域各國使臣，展示華服、車馬，一顯華夏之繁榮，舉辦了一個盛況空前的隋朝版「萬國博覽會」，並於次年在伊吾（今新疆哈密）設郡，加強對西域的統治。隋末天下大亂，各國見老大哥要垮臺了，趕緊趁機恢復故地，西域又成了一盤散沙。
至唐初，西域諸國林立，活躍於此的少數民族有羌、突厥、吐蕃、吐谷渾、回鶻、鐵勒、葛邏祿、吐火羅等，他們或臣服於唐朝，或對唐朝陽奉陰違，甚至與唐朝為敵。他們體貌各異，習俗不同，如岑參在詩中所說的，「蕃書文字別，胡俗語音殊」。
▲玉門關遺址 圖源/攝圖網
唐朝對西域的統一過程，始於唐太宗貞觀十四年（640年）征伐高昌。當時的高昌王不是別人，正是玄奘的老朋友麴文泰。麴文泰在政治上可不如對宗教那麼專一，史載，他經常扣留從西域前往華夏的使者和商人。
唐太宗知道這小國不老實，就下詔要求麴文泰進京覲見。麴文泰不答應，還寫了封信給李世民，說：「您是天上的老鷹，我就是蒿草間的公雞，您是堂上的貓，我就是穴中的鼠。咱們各得其所，你別來管我。」
唐太宗生氣了，後果很嚴重，他以麴文泰「不軌」為由，派侯君集率領大軍討伐高昌。唐軍才到城下，麴文泰就被嚇死了。之後，高昌被滅。侯君集這一仗不僅打得漂亮，還為文藝愛好者唐太宗帶回了高昌樂。唐初依照隋制，宮廷宴會原本演奏九部樂，其中不少為胡樂，伐高昌後，增為十部樂。高昌的特產葡萄酒也傳到了長安，唐太宗將其賞賜給群臣，「京中始識其味」。從此，西域的葡萄酒在唐詩中煥發生機，成為詩人的心頭好，如王翰所寫的：
葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。
醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？
▲侯君集領兵滅高昌三年後，卷入太子李承乾案被正法。臨刑前，李世民心有不忍，說：「與公長訣矣，而今而後，但見公遺像耳！」【劇照】
當然，最重要的是，唐滅高昌後，唐太宗將其地盤劃為西州（今新疆吐魯番），並在此設立了唐朝第一個駐守西域的行政機構——安西都護府，管理軍政要務。唐朝在西域實行與華夏相同的州縣制外，還實行籠絡州制度。籠絡府州與都護府並存，用於安置歸降的少數民族部落，不改其當地舊俗，通過冊封酋長「以夷治夷」，由其首領進行管理，可謂恩威並施。高宗時期，唐朝所設籠絡府州已遠至蔥嶺以西，波斯以東及印度河以北。
到了貞觀二十二年（648年），大唐的精兵強將先後擊敗了西突厥、焉耆與龜[qiū]茲[cí]等對手，之後將安西都護府的治所由西州移至龜茲（今新疆庫車），設龜茲、疏勒（今新疆喀什）、焉耆（今新疆焉耆）、於闐（今新疆和田）四鎮，史稱「安西四鎮」。其中，龜茲位於西域中心的十字路口，成為唐朝在西域最大的屯田基地，作為安西都護府的治所管理西域達百年之久。與此同時，唐朝的軍防輻射到西域各地，遍布天山南北的軍、鎮、守捉等駐守在絲綢之路要道，默默地保衛著大唐的西北邊疆。
胡人前往華夏朝見、經商，漢人來到西域戍邊、赴任，沿路密布的烽火臺與驛站成為詩人對西域的最初印象，一如岑參在詩中說：「曾到交河城，風土斷人腸。寒驛遠如點，邊烽互相望。」
絲綢古道的聲聲駝鈴，成為西域安定和平的象徵，一如張籍在詩中說：「邊城暮雨雁飛低，蘆筍初生漸欲齊。無數鈴聲遙過磧，應馱白練到安西。」
大唐的西域故事到此就大團圓結局了？遺憾的是，這只是開始。
2
唐朝西部邊疆有一個虎視眈眈的強鄰——吐蕃。雙方時戰時和，在西域、河隴甚至近到關中，爆發了多場邊境戰爭。
唐蕃也有過短暫的蜜月期，比如貞觀年間的文成公主和親。但這段甜蜜的時光只有十幾年，唐太宗和松讚幹布相繼去世後，唐蕃重燃戰火。吐蕃不斷蠶食其北方的吐谷渾，並將觸手伸向西域，唐高宗也不是吃素的，立馬就與吐蕃兵戎相向。
唐朝派出兩路大軍，一路由薛仁貴率領，向青藏高原行軍，劍鋒直指吐蕃國都邏娑（今西藏拉薩）；另一路由突厥貴族阿史那忠率領，旨在收復失地，安撫受吐蕃威脅的西域各部。前往西域的這一路軍中有一個特別的人物，那便是以奉禮郎身份隨軍出征的駱賓王，他因此次西行成為唐詩史上較早親歷西域，並留下相幹作品的大詩人。
駱賓王出塞後，隨唐軍前往陌生的西域，一路上他既驚嘆西域異於華夏的景象，又感慨塞外行軍的艱難，「溪月明關隴，戎雲聚塞垣。山川殊物候，風壤異涼暄。」他因思念故鄉而輾轉反側，「鄉夢隨魂斷，邊聲入聽喧。」也為奔赴前線而躊躇滿志，「不求生入塞，唯當死報君。」
理想很豐滿，現實很骨感，這場戰爭並未給駱賓王建功立業的機會。
鹹亨元年（670年），由名將薛仁貴率領的主力部隊，在大非川（在今青海中部）遭遇出乎意料的大敗，全軍被迫撤退。這場失敗不能全怪薛仁貴，他原本制定的計劃是由輜重部隊留守後方，自己率領輕銳部隊奇襲吐蕃軍。但副將郭待封不聽老將之言，輕敵冒進，最終盡失糧草軍械，遭受吐蕃大軍圍攻，薛仁貴不得不退兵。
得知主線戰場情況急轉直下，心憂國事的駱賓王無疑遭受沉重打擊。他在營地中遙望夕陽，悲愁湧在意頭，寫下這首《夕次蒲類津》：
二庭歸望斷，萬裡客心愁。
山路猶南屬，河源自北流。
晚風連朔氣，新月照邊秋。
灶火通軍壁，烽煙上戍樓。
龍庭但苦戰，燕頷會封侯。
莫作蘭山下，空令漢國羞。
大非川之敗後，唐朝為避吐蕃之鋒芒，不得不放棄西進，這造成了極其嚴重的後果。吐蕃在攻陷西域十八州後，又趁機占據了安西四鎮，迫使唐朝將安西都護府遷回西州。這一時期，蕃強唐弱，唐軍被迫轉入守勢，西域岌岌可危。
▲新疆烏禾爾魔鬼城 圖源/攝圖網
別看唐高宗暫時打不過吐蕃，他可還有個能乾的老婆。武則天時期，朝中針對是否收復安西四鎮展開了討論。大臣崔融上書闡明利弊，力主收復安西四鎮：