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歷史上最先給風水下定義的是晉代的郭璞，他在《葬》中雲：「葬者，乘生氣也。氣乘風則散，界水則止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。」清人范宜賓為《葬書》作註雲：「無水則風到而氣散，有水則氣止而風無，故風水二字為地學之最，而其中以得水之地為上等，以藏風之地為次等。」這就是說，風水是古代的一門有關生氣的術數，只有在避風聚水的情況下，才能得到生氣。
什麼是生氣呢？《呂氏春秋·季春》雲：「生氣方盛，陽氣發泄。」生氣是萬物生長髮育之氣，是能夠煥發生命力的元素。
在郭璞之前，風水還有其他名稱：
形法。《漢書·藝文志》有形法類，其中載錄有《宮宅地形》二十卷。日本學者瀧川資言在此條下註雲：「風水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，這是它與後世‘風水’的不同之處。」
堪輿。堪為天，輿為地。堪又與「勘」「坎」有相通之義。漢代就有了以堪輿為職業的人。《史記·日者傳記》有褚先生記：「孝武帝時，聚會占家問之，某日可取婦乎？五行家曰可，堪輿家曰不可。」可見，堪輿家有擇時的職責。《漢書·藝文志》載有《堪輿金匱》，也是說風水方位之書。
此外，又有稱風水為青囊、青烏、相宅、地理等。
對於風水一詞，《辭海》的定義是：「風水，也叫堪輿。舊中國的一種迷信。認為住宅基地或墳地周圍的風向水流等形勢，能招致住者或葬者一家的禍福。也指相宅、相墓之法。」
近年來，學者們對《辭海》的定義持不同見解，主要傾向是不同意將風水與迷信畫等號。尹弘基在《自然科學史研究》1989年第一期撰文說：「風水是為找尋建築物吉祥地點的景觀評價系統，它是中國古代地理選址布局的藝術，不能按照西方概念將它簡單稱為迷信或科學。」
潘谷西教授在《風水探源》一書的序言中指出：「風水的核心內容是人們對居住環境進行選擇和處理的一種學問，其範圍包含住宅、宮室、寺觀、陵墓、村落、城市諸方面，其中涉及陵墓的稱陰宅，涉及住宅方面的稱為陽宅。」最近又提出風水是「地球磁場與人類關係學」。看來，風水大有被抬高扶正的趨勢。
在論及風水界時，我們既要充分理解和吸收學術界的最新成果，又要堅持實事求是的態度。我認為：「風水學是一種傳統文化現象，一種廣泛流傳的民俗，一種擇古避兇的術數，一種有關環境與人的學問，一種有關陰宅與陽宅，理論與實踐系統的理論，是長期實踐經驗的積淀。從現代科學理論來看，風水學是地球物理學、水文地質學、環境景觀學、生態建築學、宇宙星體學、地球磁場方位學、氣象學和人體資訊學合一的綜合性科學。