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老虎是世界上體型最大的貓科動物，生活在叢林中，處於食物鏈頂端，在自然界中有著重要的地位。那麼，老虎最早出現在什麼時候呢？
對於這個問題，根據在大陸河南省澠池縣發現的老虎化石，目前科學界的主要觀點是：最早的老虎在200萬年前左右出現在黃河中遊地區。當時的老虎也叫古中華虎（頭骨模型如下圖），科學家對其化石進行研究後發現，古中華虎的大部分特徵和如今的老虎類似，體型介於老虎和豹之間。
後來，古中華虎由華北地區逐漸向西北、西南和東北3個方向發展。這3個具體路徑分別是：沿著西北方向繞行，最終進入南亞次大陸（喜馬拉雅山脈以南的大片半島形陸地）；沿著西南方向行進，進入東南亞，一部分最後進入印度尼西亞群島（如爪哇島和蘇門答臘島）；沿著東北方向行進，跨過各個山脈，最終來到西伯利亞地區。
經過這樣的擴散之後，老虎在陸地上的分布面積達到了2000多萬平方公里，比如今俄羅斯的國土面積還要大很多。在這片廣袤的疆域上，老虎一共進化出了9個亞種：華南虎（分布在中國）、東北虎（主要分布在中國東北及西伯利亞）、孟加拉虎（主要分布在印度半島）、里海虎（主要分布在亞洲西部）、印度支那虎（主要分布在東南亞）、馬來虎（主要分布在馬來西亞和泰國）、巴厘虎（主要分布在印尼的巴厘島）、蘇門答臘虎（主要分布在印尼的蘇門答臘島）、爪哇虎（主要分布在印尼的爪哇島）。
一些科學家經過研究認為，老虎的這9個亞種的出現時間為：華南虎—蘇門答臘虎、爪哇虎、巴厘虎—孟加拉虎—馬來虎—印度支那虎—里海虎—東北虎。基因研究發現，東北虎和孟加拉虎都是由華南虎演化而來的，且東北虎是最後出現的老虎亞種，要晚於孟加拉虎。
經過數百萬年的發展，在鼎盛時期老虎的數量曾達到了數萬只。然而，老虎雖然被譽為萬獸之王，在人類面前卻十分脆弱。尤其是近二百年來，隨著人口的增長，大面積老虎的棲息地被人類占領、毀壞，同時人類對老虎進行了大量捕殺，野生老虎的數量如今只剩下了幾千只。保護老虎，刻不容緩。（歡迎關注大貓來了，每天為你分享有趣的貓科動物故事。原創作品，未經授權，抄襲必究）