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歷史總是驚人的相似，一年前萊納德決絕地離開馬刺，而在一年後，他卻也和當年聖城大哥一樣走到了選擇的十字路口——在率隊奪得隊史第一冠不久後面對豪門挖角，究竟是應該留下還是離開？
和剛奪冠的萊納德一樣，2000年夏天石佛有足夠的理由離開，甚至還可以說是離開動機更加充分——作為衛冕冠軍，馬刺在2000年季後賽首輪就被太陽淘汰出局，陣容老化嚴重，大衛-羅賓遜和艾弗里-喬韓森34歲，馬里奧-艾利和波特36歲，常規輪換陣容中只有鄧肯和馬利克-羅斯不到而立之年。而相對於馬刺的遲暮，同區的湖人和拓荒者正像朝陽一樣冉冉升起。
鄧肯和格蘭特-希爾的經紀人都是朗-巴比，他極力撮合兩個客戶和麥蒂一起，去奧蘭多組成三巨頭，開創一番新事業。三個人的共同點是剛剛在一支小市場球隊經歷了挫敗，希爾更是因為醫療問題與活塞鬧翻（聽著是不是很耳熟？）。而魔術則在陣容一無所有完全不被看好的情況下，在新人教練里弗斯的帶領下打出41勝41負，展現出上升的勢頭。賽季結束後總經理約翰-加布里埃爾就開始著手清理空間，將肯揚-杜林、馬蓋蒂、德里克-斯特朗打包送到快艇，為打造三巨頭做好準備。
當時效力奧蘭多的達雷爾-阿姆斯特朗是鄧肯的好朋友，魔術管理層請他幫忙打電話遊說石佛，但剛剛拿下最佳第六人的阿姆斯特朗非常不情願，因為他覺得這根本就是無用功。「蒂姆哪兒都不會去，」阿姆斯特朗說，「你不應該打電話，我不相信他會離開聖安東尼奧，尤其是他剛剛拿到第一個總冠軍。」
不過在朗-巴比的安排下，希爾和鄧肯還是坐上了前往奧蘭多的航班，剛下飛機他們就被魔術的歡迎儀式鎮住了。奧蘭多用一個足球場大小的巨幕表達了誠意，媒體稱之為奧蘭多版的《創世紀》（米開朗基羅代表作）。畫布上，穿著魔術球衣的鄧肯與希爾握手，兩手之間印著一個醒目的單詞——相信。
整座城市都在向鄧肯和希爾示好，到處貼著到兩人身穿魔術球衣，主題為「想像」的海報。兩位巨星被安排住進弗羅里達大酒店的豪華套房，迪士尼在關門後特意開辟了特別通道，讓他們享受了包場的待遇。格蘭特-希爾和新婚妻子塔米亞在雲霄飛車上過足了癮，未來世界主題公園里的焰火表演讓鄧肯感到驚訝，閃耀的燈光在湖中央拼寫出一串字母：Grant Us Tim。
第二天，魔術CEO鮑勃-范德-維德在艾爾沃斯豪宅舉行了派對，這座面積達17000平方英尺的莊園被佛羅里達的美景環繞，一面是艾爾沃斯鄉村俱樂部的17洞高爾夫球場，一面是風景如畫的巴特勒湖畔。根據奧蘭多哨兵報的報導，派對提供了10輛高爾夫球車，希爾和鄧肯在球場上見到了泰格-伍茲。老虎明顯放了水，在距離洞口幾英寸的距離，他足足打了三桿才進洞，魔術老將蒙蒂-威廉斯忍不住班門弄斧，「泰格，向後擺臂的時候，你得把胳膊伸直。」
之前在活塞飽受誤診影響甚至被懷疑詐傷（推薦閱讀-為什麼萊納德鐵了心離開馬刺）的希爾很快就被魔術的歡迎儀式征服了，但鄧肯還在猶豫。當晚，鄧肯和私人助理馬克-斯科特閒聊，斯科特對他說：「蒂姆，這就是你應該去的地方。」第二天一早，鄧肯取消了之前預定的返程航班，決定多留幾天，約了房產經紀人一起看房子，魔術管理層得知消息後欣喜若狂。朗-巴比給魔術總經理加布里埃爾吃了一顆定心丸，「我認為你們已經贏得了他的心。」當時魔術開出的合同是6年6750萬美元。
聖安東尼奧陷入絕望之中，馬刺老板彼特-霍爾特回憶：「如果說我們沒有如坐針氈，那肯定是在撒謊。」波波維奇做好了鄧肯離開的心理準備，「那段時間簡直讓人崩潰，跟下地獄了一樣。當你和一個球員推心置腹，非常親密，當然不想眼睜睜地看著他離開。我不敢讓自己相信他會留下來，只能保持理智，做好準備，這一點也不好玩。」
然而就在關鍵時刻，魔術掉了鏈子。當時還是鄧肯女友的艾米-謝麗爾問了一個問題：她能不能乘坐球隊的轉機去看比賽。鋼鐵直男道格-里弗斯毫不猶豫地拒絕了，他指出，根據球隊的規定，只有球員和工作人員才有資格上飛機。艾米不太高興，因為這在聖安東尼奧從來都不是事，波波維奇歡迎家屬去客場觀戰。
根據奧蘭多哨兵報的報導，艾米因此對魔術印象大打折扣，里弗斯的妻子克里斯-里弗斯和她獨處了一段時間後，很快撥通了老公的電話，「我想，你攤上事了。」多年以後，鮑文曝光了這件事，順便狠狠表揚了波波維奇：「有一件事波波從來沒有搞砸，那就是他和鄧肯之間的關係。」
希爾回憶：「我已經記不清楚當時討論鄧肯和麥蒂加盟的具體細節，指示感覺他當時很想去奧蘭多。然而回到聖安東尼奧之後，事情又有了變數。」鄧肯結束奧蘭多之行後，馬刺方面發動了最後一波感情攻勢，大衛-羅賓遜中止休假，從夏威夷趕回來，和波波維奇一起飛往維京群島，陪鄧肯過了一個周末。
不久之後，波波維奇接到了鄧肯的電話，也許那是他職業生涯里最焦慮的時刻。鄧肯開門見山：「好吧，教練，你知道，聖安東尼奧沒有海灘。」波波維奇當時的感覺，就像一個女人得知自己被喬治-克隆尼甩了，他幾乎咆哮起來，「奧蘭多也沒有海灘，那不過是一片文化沙漠，你想去哪兒幹嘛？」電話另一端，鄧肯忍不住笑出聲來，波波維奇意識到自己被耍了。
鄧肯和馬刺簽下4年4590萬的合同，10年之後接受採訪時他坦誠，差一點就離開聖安東尼奧。記者追問：「有多接近？」鄧肯回答：「只差一點點。」多年以後，鄧肯和艾米離婚，奧蘭多媒體自嘲，最應該獲得贍養費的其實是魔術隊。
關於拒絕艾米坐球隊專機的傳言，里弗斯曾經矢口否認，然而在2018年ESPN的《The Jump》節目上，格蘭特-希爾給出了實錘。「我當時和蒂姆一起去奧蘭多考察，」希爾說，「當時大家一起吃晚飯，鄧肯團隊中有個人問道格，家屬能不能坐球隊專機，道格回答，‘不行。’飯桌上的氣氛馬上就變了，我妻子後來跟我說，他撒個慌會死嗎？」一旁的麥蒂露出了苦笑，而皮爾斯不忘給里弗斯補刀，「道格去波士頓執教的時候，同意家屬坐飛機了。是的，他不希望犯同樣的錯誤。」
如果鄧肯加盟魔術，NBA的歷史將被改寫。CBS在一篇文章中這樣寫道：「馬刺可能會苦苦尋找下一個巨星，可能直到天荒地老，波波維奇很可能被炒魷魚（事實上在1999年他就曾差點被里弗斯取而代之），很難躋身歷史名帥的行列。至於東尼-帕克和吉諾比利？他們的職業生涯將天翻地覆。」
麥蒂曾無數次憧憬三巨頭聚首奧蘭多，「我和格蘭特到奧蘭多，東部就被鎖定了。如果鄧肯再加盟，那就太可怕了。這對其他球隊很不公平，我們將稱霸東部，在未來的幾年里，和西部的湖人分庭抗禮。」然而現實很殘酷，鄧肯在馬刺又拿了四個冠軍，希爾在效力魔術的7年里年均只打30場，而麥蒂直到2013年加盟馬刺成為鄧肯的隊友，才首次突破首輪。
麥蒂認為，自己差一點就打開了勝利之窗，只能把氣撒在里弗斯身上，「我真想一腳把道格-里弗斯踢出屎來。」希爾沒有太過憤世嫉俗，他認為鄧肯作出了正確的決定。「當時他在NBA才打了三年，」希爾說，「所以我們不能用現在的眼光衡量他。那是一個非常重大的決定，顯然他的選擇是正確的，他開啟了傳奇的職業生涯。我們一起打球當然會很特別，但現實中沒有那麼多如果。」
也許是因為成功留下了鄧肯，波波維奇有了足夠的底氣，在2010年夏天大放厥詞：「我覺得自由球員那些亂七八糟的事兒沒什麼大不了的，大多數球員還是會選擇留下，通常都是這樣的。」然而老爺子沒料到，打臉如此之快，自己悉心培養的倫納德成了沒留住的少數派。
當倫納德率領暴龍奪冠時，很多馬刺球迷很心塞，忍不住像復讀機一樣寫下以「如果」開頭的排比句。然而一個非常尷尬的問題是，即使當初倫納德留在馬刺，那誰又能保證今年倫納德不會遇到同樣的問題呢？馬刺又覺得自己有什麼比暴龍更大的優勢留下倫納德？
大城市的挖角，巨頭球隊的誘惑，這是小城市球隊無可避免的的死局——毫無疑問，這樣的大環境在多年後再次凸顯了鄧肯無與倫比的偉大，但鄧肯的抉擇也一度給了球迷關於「忠誠」的幻覺。而當石佛退役之後，我們身後的案例實際上無一例外都指向反面：詹姆斯離開了克利夫蘭，杜蘭特離開了俄克拉荷馬，保羅-喬治離開了印第安納，濃眉離開了新奧爾良，考慮到字母哥最快將在2021年恢復自由身，留給密爾沃基的時間真的不多了。
為了給小市場球隊一條活路，NBA在2016年出台超級頂薪政策，簡單點說只要球星留在母隊，就能簽下更大的合同。然而放眼聯盟，符合條件的只有寥寥數人。更重要的是，當超級巨星通過廣告、代言，不斷降低薪水在收入中的比重時，他們越來越不在乎換隊帶來的短期損失——濃眉放棄了400萬的交易保證金——因為轉移到更大的市場，更好的平台之後，很容易在其他管道把錢賺回來。他們不會再像前輩加內特一樣，單純為了高薪留在母隊。
顯然，與鄧肯KG乃至諾維茨基相比，今年夏天濃眉的案例更具代表性，一位球隊總經理的一番話足以讓小市場球隊不寒而栗。「新奧爾良的今天，就是我們的明天。」
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