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當麥迪在節目中說出「我真的認為安東尼該退役了,再打下去會影響他的歷史地位」時,心中或許會想起自己在CBA賽場某個渾渾噩噩的夜晚。很多人說甜瓜生涯晚年的境遇跟他很像,而同位置的甜瓜在出道至08-09賽季這段時間,其實就已經走在麥迪的老路上:連續5年打進季後賽,卻也年年倒在首輪。「首輪魔咒」仿佛偏愛小前鋒似的,在這個24歲的年輕人身上再次施展自己的魔法。
在2008年季後賽首輪被湖人橫掃的那個系列賽,安東尼的投籃和三分命中率分別只有36.4%和25%,在和老前輩科比的交鋒中完敗。當年10月份《SLAM》雜誌將其排在第13,而當年和他一起被稱之為雙嬌的勒布朗排名已經來到了第2,成為僅次於科比的超級巨星。可以預見的是,勒布朗和他正朝著「北喬峰南慕容」的方向發展。
《SLAM》雜誌的作者倒沒有直接將安東尼貶低為」毒瘤」,在他看來這一切都是金塊隊的錯,因為他們在擁有安東尼這樣的得分手時,並沒有圍繞他的特點來打造球隊,讓艾弗森作為他的搭檔更是一樁笑話:「甜瓜真正需要的是一個可以幫助球隊梳理進攻的且防守強硬的球員。」
文章發表不到一個月,那個男人就來到了安東尼身邊。
2008年11月3日,安東尼剛結打完賽季第3場比賽(他們97-104輸給湖人)的後一天,金塊宣布球隊控衛位置由艾弗森替換為比盧普斯,後者自然不如前者名氣那麼響亮,但卻是那支絆倒湖人F4的鐵血活塞的核心成員,2004年總決賽MVP。更重要的是,他的防守比前任出色得多。
比盧普斯在家鄉的首秀並不驚艷,甚至可以用「糟糕」來形容,17中5得15分,不過他用自己防守將功補過,全場有3次搶斷,球隊也以108-105戰勝對手。這位歸鄉遊子在賽後對安東尼和其他隊友大加讚賞:「甜瓜完全不可阻擋,其他隊員也非常棒,如果我們能夠保持好狀態並團結一致,那麼對所有球隊都會是威脅。」
安東尼的表現當然值得一切稱讚,當小牛最後時刻不斷追分尤其是特里的三分球將分差縮小到105-106時,他連續4次罰球全部命中,為球隊鎖定勝局。他在賽後也給比盧普斯頒發了「通行證」:「我想作為一名控衛,他給我們帶來了主管力。」
安東尼和比盧普斯的配合日漸默契,雙方似乎無需磨合就漸入佳境。在那個西部贏50場球才堪堪打進季後賽的年代,金塊憑借一波又一波的連勝居然穩在了上半區。不久後,一個對安東尼有著重要意義的日子在這個略顯漫長的賽季出現了。
12月11日主場對陣灰狼比賽,安東尼在第三節兩分10中8、三分5中4、罰球6中5單節砍下33分,追平了當時歷史單節得分紀錄(馬刺名宿「冰人」格林也曾單節拿下33分,後被克萊的37分以及勒夫的34分超越),最終他得到45分,球隊也成功逆轉取勝。
「我從未打過這樣一節比賽,我無法用言語說明這種感覺有多棒。我的三分總能打進,突破既能得分也能造犯規,今晚這場比賽太棒了。」甜瓜在賽後興奮地說道。
「我正在同一名偉大的球員並肩作戰,」比盧普斯在上半場得到的16分幫球隊頂住了壓力,「我們半場落後12分,他(安東尼)的出色發揮帶我們逆轉了比賽,歷史上偉大的球員都是這麼做的。」
比盧普斯很懂得如何安撫和激勵這個小兄弟,在安東尼的最終得分定格在45分時,他一直讓甜瓜上場拿個50分,因為後者當時的生涯最高分是49。
「昌西一直在對我說:‘上啊!上啊!’」安東尼賽後說道。
就在人們以為他和金塊會這麼一直順風順水打下去時,不幸地事情發生了:09年1月6日,安東尼在與溜馬的比賽中右手手指骨折,被迫休戰。他為了早日歸隊拒絕接受手術,而是選擇保守治療,最終在月底重新歸隊。
然而這一切並沒有打動負責投票決定全明星替補陣容的評委們,安東尼在去年首次以首發身份亮相全明星後,居然在金塊打出近30年來最佳戰績時詭異地落選了。如果說諾維茨基和加索爾的入選還算情理之中,那麼大衛-韋斯特(請一定記住這個名字!)將甜瓜取而代之,實在有些說不過去。
在最終名單出爐後,甜瓜通過《丹佛郵報》表達了對自己落選的不滿:」誰是西部最好的小前鋒?我就是唯一的答案,你還能說出另外一個名字麼?」然而他的這番話卻受到俄克拉荷馬(真是孽緣)媒體的嘲諷,這里剛剛冒出的二年級新星杜蘭特正是西部的小前鋒。
ESPN雷霆社區的作者直接列舉了從投籃命中率、進攻效率到PER/WS等一系列數據,以此來證明「二年級的杜蘭特是比安東尼更好的球員」。文章最後還拿馬布里的例子對安東尼大加諷刺:「馬布里還自稱‘第一控衛’呢?不過區區幾年後他人去哪兒呢?哦對了,正企盼尼克買斷他這個大毒瘤的合同呢。」
安東尼沒有再去爭辯,憑借著最後沖刺的一波5連勝和8連勝,金塊追平隊史最佳的54勝28負,並通過對陣的勝負差優勢奪得西部第二,這也是他們21年來首次擁有季後賽主場優勢。甜瓜的場均得分較之去年少了3分,三分命中率卻達到37.1%,創生涯新高。
「進化體現在球場上,那些數據看不到的地方。」安東尼的私人訓練師ravin解釋道,「他開始懂得傳球的重要性,會計算自己每次出手前的觸球時間,願意參與一些繞掩護接球出手的戰術,他是聯盟最有效率的翼側得分手之一。他知道要控制自己的運球時間,基本上每次運不到三下球(就會投籃或者傳球)。現在你們懂他哪進步了吧?。」
首輪面對保羅和大衛-韋斯特(是他,是他,就是他)率領的黃蜂,甜瓜首場12中4只得到13分,不過金塊還是憑借比盧普斯的8個三分砍下36分大勝對手。這並不能讓他的球迷滿意,因為安東尼必須親自證明自己「能打破首輪魔咒」。
「連續5年倒在首輪,所以今年對他很關鍵,他很有動力,在場上很興奮。我們現在看到的是一個進化版的他。」 私人訓練師ravin在第2場賽前說道,「對於黃蜂來說今晚會很難熬。」
果然,安東尼以20中10、三分5中2得22分宣告回歸,並且送出9次助攻。再加上比盧普斯的31分,球隊順理成章迎來又一場大勝。
在第三場以2分惜敗後,安東尼和他的金塊對黃蜂來了一次史詩級屠殺:121-63,追平了NBA季後賽的最大分差。保羅能有流傳至今的「58」梗,也有甜瓜的一份「功勞」在內:他在前三節砍下26分,幫助球隊建立起了38分的領先優勢,然後在場下看著隊友在末節繼續蹂躪對手。
「我沒想到我們會贏58分,我從沒想過任何球隊能在季後賽贏對面58分。」安東尼在賽後的語氣略顯震驚,因為他的場下好友保羅就在對面。但很難講他心理有沒有暗爽,畢竟正是對面的某個人擠掉他那年全明星位置的。
被血洗58分的黃蜂也沒了精氣神,甜瓜在第5場比賽拿下自己季後賽最高的34分助球隊以107-86戰勝對手,終於在職業生涯第6年闖過了季後賽首輪,這也是金塊自1994年「黑八奇跡」以來首次贏得系列賽勝利。
「是的,終於……花了我5年時間,終於把背上的猴子甩掉了,這感覺太棒了。」安東尼在賽後興奮地說道。
此輪面對常規賽橫掃的小牛,金塊開局又是兩場大勝,甜瓜這兩場發揮得中規中矩,一場23分一場25分。但達拉斯人在回到主場後掀起了激烈地反擊,他們逼迫金塊開局17中2,並且在比賽還剩31秒時仍以105-101領先對手,似乎勝利已經唾手可得。
此時安東尼在最後關頭站了出來拯救了金塊:他先用一個快速扣籃完成追分,而德克在最後7.9秒的打鐵給他留了機會,他沒有錯過,趕在對手犯規之前完成出手,球劃出一道弧線鑽入籃網,在比賽還剩1秒鐘時幫助球隊反超比分,在系列賽中取得3-0領先,人人都知道這等於金塊已經進入西部決賽。
「我職業生涯投進了很多關鍵球,但從沒有哪個球比它還重要,2-1和3-0的心態完全不同。」甜瓜說道。
在第四場和老司機對飆(安東尼41分,德克44分)遺憾落敗後,甜瓜在G5以22中13的命中率高效砍下30分,助球隊定下了一張西部決賽的入場券,等待著湖人和火箭決出最終的勝利。
「我們堅持了下來並克服了逆境,付出的所有努力都得到了回報。」安東尼在賽後說道,他當然沒忘記本場比賽也得到28分的比盧普斯,「他是領袖,我的到來給球隊帶來了務實的精神,並在防守端給大家樹立了學習的榜樣。」
而此時的安東尼也贏得了包括對手在內所有人的認可。小牛主帥卡萊爾將其稱之為「金塊取得突破的關鍵」,而對面的主將諾維茨基則直言「甜瓜就是個殺手」。老大哥比盧普斯也毫不忌諱地稱讚甜瓜:「他不僅僅是一名偉大的球員,你們現在可以把他放到贏家(Winner)的隊列了。」
時隔一年再次面對湖人,安東尼已經剪掉了玉米壟髮型,留起了科比式的小光頭,而這次兩人將在西決賽場一教高下。
第一場比賽,甜瓜就以39分對飆科比的40分,雖然球隊因為阿里紮的神奇搶斷遺憾落敗,但大家都看到了他的決心,科比甚至都在賽後罕見地來了一句「防守他我的體重有點吃不消」。於是第二場安東尼以34分戰勝科比的32分,球隊也以3分險勝,贏回了主場優勢。
「客場打比賽總是很難,現在我們把第一場比賽失去的東西又拿回來了。」安東尼賽後的發言頗有些「小馬哥」的意思。
然而殺紅了眼的科比沒有讓安東尼高興太早,G3馬上又以41分和一記絕命三分完成回擊,將主場優勢重新奪了回來。而安東尼雖然拿到21分,但關鍵時刻被阿里紮再次完成搶斷,只能賠上犯規並將勝利拱手相讓。
「(阿里紮搶斷)有種似曾相識的感覺,」安東尼賽後有些自責,「我真的不認為他們打得多好,但是我確實打得很糟糕。」
但是他G4打得更糟糕:全場只有16中3,勉強靠罰球得到15分,好在隊友表現給力,比盧普斯24分、馬丁和納傑拉合力拼下10個前場籃板,球隊以一場大勝前往洛杉磯與對手決戰天王山。
天王山之戰,安東尼終於狀態回暖轟下31分,但這一次科比沒有和他對轟,而是在自己只拿22分的情況下用8次助攻盤活了全隊,勝利自然屬於湖人,將金塊推到懸崖邊。
G6的比賽日正好是安東尼25歲生日,但回到百事中心的科比沒有再給他任何機會,35分10助攻率領球隊大勝27分,這讓甜瓜在生日夜的25分顯得黯然失色。金塊遺憾地倒在了西部決賽,但與去年與湖人的系列賽相比,安東尼在這個系列的表現進步明顯,27.5分4.8籃板3.7助攻,和聯盟第一人科比賽場對飆,這些都讓球迷們印象深刻。
其實系列賽的勝負早在兩隊領袖的心態上就決定了:對於當時快31歲的科比而言,只有總冠軍才能「擺脫背上的猴子」,而剛滿25的甜瓜早在首輪結束時就讓這句台詞從自己嘴巴里蹦了出來,只能說確實「圖樣圖森破」,缺少必要的人生經驗。
可是這有什麼關係呢?25歲生日這天晚上安東尼的確很難過,不過他在賽後接受採訪時是這麼說的:「這真是一個糟糕的生日禮物,不過沒關係,我會習慣在賽場上過生日的。」
安東尼的生日是美國當地時間5月29日,這個時間點NBA往往已經進入分區決賽階段。
而在收到科比糟糕的「生日禮物」後,甜瓜再也沒有在賽場上度過自己的生日。