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緬甸琥珀猶如一座聚寶盆，晶瑩剔透的琥珀之中封印了眾多意想不到的包含物，其中既有較為常見的植物、昆蟲，也有蜥蜴，還有鳥類遺骸和恐龍尾巴，要知道這些包含物都是有9900萬年的歷史啦！那麼這次緬甸琥珀又給我們帶來了什麼驚喜呢？
圖注：緬甸琥珀中發現的古鳥，圖片來自邢立達
圖注：緬甸琥珀中發現的恐龍尾巴，圖片來自邢立達
本次發現和研究的琥珀化石全部來自於緬甸北部克欽邦的胡康谷地。從地圖上看，胡康谷地位於緬甸最北部，東面是中國，西面是印度。胡康谷地氣候炎熱潮濕，降雨充沛，因此地面上森林茂密、河流縱橫，並不適合人類居住，因此才有了著名的“野人山”。
圖注：胡康河谷所在地，圖片來自網絡
圖注：緬北礦區，圖片來自邢立達
在胡康河谷的地下蘊藏著大量的琥珀，這些琥珀形成於距今9900萬年前，當時正處於晚白堊世的最早期。根據發現的化石，主要是琥珀之中的包含物判斷，白堊紀的胡康河谷位於海邊，屬於沿海森林環境。正是通過琥珀中的包含物，古生物學家打開了一道通過白堊紀世界的時間隧道。
在琥珀的眾多包含物中，羽毛極少見又珍貴，具有很高的價值。一般來說，羽毛是鳥類的典型特徵，但是古生物學家已經證明許多恐龍也是長有羽毛的。自上世紀90年以來，古生物學家在以中國遼西為中心的燕遼生物群和熱河生物群中發現了大量長羽毛的恐龍化石，其中包括了著名的中華龍鳥、中國鳥龍、小盜龍、尾羽龍、羽王龍、近鳥龍等等。從化石中怎麼知道恐龍長羽毛呢？因為保存化石的石板上也保存了羽毛印痕，甚至清晰的保留了羽毛的細部結構。
圖注：中華鳥龍復原圖，圖片來自
圖注：小盜龍復原圖，圖片來自
圖注：中華鳥龍的化石，注意保存在骨骼周圍的羽毛印痕，圖片來自
我們知道鳥類正是羽毛恐龍的後代，鳥類和羽毛恐龍都長有羽毛，那麼如何區分保存在琥珀中的羽毛屬於鳥類還是屬於恐龍呢？
領導此次研究的古生物學家，中國地質大學（北京）副教授邢立達說：“2014年開始，我們蒐集了300餘枚羽毛琥珀，並做了系統的分類和研究。”本次研究共選擇了150枚羽毛琥珀，這相當於蒐集總量的一半！保護在琥珀中的羽毛不僅數量多，而且涵蓋了飛羽、廓羽、半羽和纖羽等等，其中還包括有正處於不同發育階段的羽毛。
圖注：琥珀中的飛羽，圖片來自邢立達
圖注：琥珀中的奇異恐龍羽毛，圖片來自邢立達
經過細緻的研究，研究人員確定這150枚羽毛琥珀中的大部分都屬於鳥類，但是有14個標本卻顯示出了不同於鳥類羽毛的特殊特徵，特殊特徵包括了：羽軸特別細，具有數量很少且寬間隔的羽枝，以及許多幾乎交替排列的軸狀羽小枝。用參加此項研究的一位研究人員的話說：“這些羽毛非常罕見，看上去就像魚骨天線。”
既然不屬於鳥類，那麼這些羽毛無疑屬於恐龍啦！從結構上看，這14個標本中的羽毛顯然不是用於飛行的，而其中幾枚保存完好的羽毛標本中甚至還具有特殊的顏色花紋，所以羽毛應該具有裝飾作用。研究顯示，琥珀中恐龍羽毛的色素沉積基本上都是棕色或黑色的，有一些羽毛的羽枝軸附近的色素沉著減少，在羽小枝處形成了白色的核。根據色素沉積還原出來的羽毛非常像現代鳥類身上中棕色或深棕色的羽毛，這種顏色主要用於偽裝。
圖注：琥珀中的羽毛有色彩模式，圖片來自邢立達
圖注：長著棕色羽毛的金雕，圖片來自網絡
關於琥珀中保存了恐龍羽毛的研究論文發表在學術期刊《岡瓦納研究》（Gondwana Research）上，此項研究的參與者還包括了加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授（Ryan C. McKellar）、博士生皮埃爾·考克斯（Pierre Cockx）等。
此次在緬甸琥珀中分辨出恐龍的羽毛並且進行研究具有重要的意義，研究顯示不同的恐龍類群和鳥類類群的羽毛形態及功能是不同的，為我們研究羽毛演化提供了更多的材料，同時也有助於更加全面的還原白堊紀緬甸森林的生態系統。
該課題研究獲得了國家自然科學基金委“國家自然科學基金重大項目”“國家自然科學基金面上項目”以及美國國家地理學會等項目的資助。