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北京時間1月2日消息，美國航空太空局小行星取樣太空器OSIRIS-Rex（源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器）已開始圍繞目標小行星飛行，創下太空器圍繞飛行的最小天體新記錄。
美國東部時間12月31日下午2:43（北京時間1月1日凌晨3:43），OSIRIS-Rex引擎點火8秒鐘，開始進入直徑約1640英尺（500米）的近地小行星Bennu的軌道。
亞利桑那大學的OSIRIS-REx首席調查員但丁·勞蕾塔（Dante Lauretta）在一份聲明中表示，「團隊完美完成了軌道進入操作，續寫了之前的輝煌。進入Bennu軌道是一項驚人的成就，我們的團隊已經為之進行了數年準備。」
OSIRIS-Rex於2018年12月3日正式到達Bennu。過去4周中，任務團隊對Bennu進行了各種測量，確定了其質量，繪制了詳細地圖。
OSIRIS-Rex副首席調查員海瑟·以挪士（Heather Enos）去年12月早些時候向媒體表示，在嘗試進入Bennu軌道前必須完成這些測量工作，因為「圍繞一個幾乎沒有引力的天體飛行是一項極具挑戰性的任務。因此，我們必須獲得更多信息才能完成後續任務」。
之前，太空器圍繞飛行的最小天體是直徑為2.5英里（4.1公里）的Comet 67P，歐洲空間局的羅塞塔號太空器在2014-2016年間圍繞它飛行。
OSIRIS-Rex還創下一個記錄，圍繞小天體飛行的軌道最低。任務團隊成員稱，OSIRIS-Rex飛行軌道距離Bennu表面僅約1英里（1.6公里）。
造價8億美元的OSIRIS-REx太空器發射時間為2016年9月，其主要目標是幫助研究人員更好地了解太陽系早期的演化，揭示Bennu等富含碳元素的小行星在地球生命起源過程中的作用。
這些信息將主要來自對「原生態」Bennu樣本的分析。2020年年中，OSIRIS-Rex將在Bennu上取樣，並於2023年將樣本送回地球。
勞蕾塔說，「OSIRIS-REx入軌後，我們的任務將進入科學繪圖和采樣地點選擇階段。」
OSIRIS-Rex還有其他作用。例如，它將增加科學家對與Bennu相似的小行星在資源潛力的理解，幫助確定具有潛在危險性的小行星的飛行軌道。