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傑澤羅隕石坑呈現出很明顯的水流活動痕跡
新浪科技訊 北京時間12月19日消息，參與美國國家航空太空局（NASA）下一代火星探測車任務的科學家表示，在火星上找到古代生命的痕跡可能要比在地球上還容易。
根據NASA的計劃，這台名為「火星2020」（Mars 2020）的六輪漫遊車將在2021年到達火星表面，其目標很明確，就是尋找火星歷史上的生物學證據。它將在可能已有39億年歷史的巖石中尋找生命的線索。
研究人員表示，在地球上尋找如此古老的生命可能極其困難，但是火星擁有更好的保存條件。在我們所處的地球，由無數生命參與的動態過程不斷循環往復，在產生新事物的同時，也擦去了過往的痕跡。然而，在火星上，這些過程可能在很早的時候就陷於停滯，從而保留下遠古生命的證據。
「舉例來說，我們不認為火星在大部分歷史中擁有類似於地球的板塊構造，」NASA噴氣動力實驗室的肯·威利福德（Ken Williford）說，「地球的大多數巖石記錄已經被海洋地殼以下的俯沖破壞，即使是留在表面的巖石，也會受到加熱和擠壓。在火星上就不會出現這些情況。因此，矛盾的是，很可能火星上的古老巖石會比地球上更近期的巖石保留得更好。」
這台新的火星探測車將被投放在火星赤道附近的傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）。衛星觀測顯示，該區域曾經擁有一個很深的湖泊。
「火星2020」漫遊車採用了與2012年登陸火星的好奇號相同的設計模板
科學家希望，如果微生物曾經在這一水體內部或附近生存，那它們的存在痕跡很可能就保存在沉積物之中。經過漫長的歲月，這個湖泊早已幹涸，這些沉積物現在已經可以很容易進行鑽取。科學家尋找的一個關鍵目標將是碳酸鹽沉積物，其分布可能會與古老湖泊的湖岸線平行。「碳酸鹽是一類能從水里沉淀析出的礦物質，真正有意思的是，在它們析出的過程中，會將水中的一切包裹住。因此，生活在那里的一切將被困在碳酸鹽礦物質中，」美國普渡大學的布里奧尼·霍根（Briony Horgan）解釋道。
霍根還表示，傑澤羅隕石坑是火星上最適合觀察碳酸鹽的地點之一。科學家夢想中的場景是，「火星2020」漫遊車偶然發現了類似疊層石的結構。在地球上，疊層石是由微生物（尤其是藍細菌）黏結堆砌，逐漸石化並增大的沉淀物生成構造。
火星車將沿著假定的湖岸線，選擇最為合適的地點鑽取樣品。這些樣品將被保存在小罐子里，留在地面上，以便以後取走。NASA和歐洲空間局（ESA）正在籌劃一次聯合行動，打算在2030年代初收回由這台火星車采集的多達40個樣品。此外，「火星2020」漫遊車還將為未來載人登陸火星做準備。
在最近於華盛頓特區舉行的美國地球物理聯合會（AGU）秋季會議上，威利福德與霍根就這台火星車未來的前景進行了討論。傑澤羅隕石坑寬度約為45公里，至少包含5種類型的巖石，為新一代火星車提供了多樣的采樣目標。因此，科學家對這里的探索充滿期待，希望能徹底改變我們對火星的認知。
「火星2020」漫遊車在設計上是好奇號火星車的近似版本，後者於2012年降落在蓋爾隕石坑（Gale Crater）。新的火星車將使用同樣的「天空起重機」（Skycrane）技術進行著陸，在好奇號的著陸過程中，該技術表現出非常高的精準度。此外，NASA的工程師們還增加了一個稱為「地形相對導航」（Terrain-Relative Navigation，簡稱TRN）的即時繪圖系統，將為著陸過程更加精準。任務團隊希望這一系統能使火星車落在記錄著三角洲痕跡的巖石上，水流正是從那里流入傑澤羅隕石坑的古代湖泊。通過火星勘測軌道飛行器的光譜數據，研究人員了解到這片三角洲區域的沉積物中含有黏土和碳酸鹽。
任務首席科學家肯·法利（Ken Farley）在AGU會議上表示，「火星2020」漫遊車在著陸之後的路線已經規劃好了。該火星車將裝載一個先進的導航系統，能夠在不同導航點之間自動選擇最合理、最直接的路線。這或許將加快火星 新髮現的到來，「在良好的地形中，我們（的火星車）可以一天行駛超過100米，」法利博士解釋道。（任天）