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文/東方亦落
最近，初創公司XEV（X Electrical Vehicle Limited）表示將會在今年推出一款名為「LSEV」的3D列印電動車。這種車除了座椅、底盤和玻璃組件，主要零部件全部採用3D列印技術。通常汽車的零部件數量會在2000個左右，而LSEV的零部件數量只有40~60個。官方還表示LSEV的強度是常規汽車的4~5倍，而生產周期卻會比一般汽車縮短四分之三。這款車售價1萬美元起（約合6.8 萬元人民幣）。
3D列印，看到這個詞有種熟悉又陌生的感覺。想當初AI、3D列印等技術幾乎是同時崛起，但現在的狀況是AI頻頻出現在各行各業，應用愈加廣泛，而3D列印技術似乎沒什麼熱度。除了偶爾出現幾個實驗層面的結果，似乎沒有向AI那樣普及和應用。
這種狀況從表面上看，是3D列印技術落寞的表現。其實不然，因為每一個新技術的誕生都要經歷一個曲折的過程，才能夠得到普及，被大眾認可。
關於3D列印技術的前景，《經濟學人》中曾經評價道：「3D列印使得生產單個物品和批量生產幾乎一樣便宜，這就削減了規模經濟。它對社會影響的深遠程度可能同1750年的蒸汽機，1450年的印刷機和1950年的晶體管一樣，沒人能輕易預料。它迅速發展著，對每個相關領域都產生著巨大的影響」。
這從某種程度上說明，3D列印是有著巨大潛力的技術。之所以現在沒有普及，是因為它確實還被一些缺陷所阻礙。
一方面是材料的限制。理論上3D列印可以打出許多物品，然而現下合成材料技術有限，通常適合列印柔軟的物品。但許多產品對材料的韌性和強度等方面有著嚴苛的要求，3D列印目前還做不到。
這也就意味著，雖然技術層面可行，但實際操作尚未成熟，所以3D列印技術目前只能製造出一些對材料要求不那麼高的產品，至於什麼航空太空零件或人體器官之類的目前幾乎不可能完成。3D列印想要普及，只能等待技術進一步成熟。
另一方面，3D列印的工業應用依舊處於科研階段，研發方面需要投入大量人力物力。對於這個短期之內看不到收益的技術，很少有企業具備投入巨大成本的意願和實力。
還有比較重要的一點是輿論環境。其實3D列印早在80年代就已經初具雛形，直到近幾年才突然火爆。
2015年，歐巴馬在田納西州Techmer PM公司參觀時，看見美國橡樹嶺國家實驗室使用3D列印技術完整復制的傳奇超跑「Shelby Cobra」。此後3D列印就愈發火爆，但實際上美國在這方面的投入還沒超過2000萬美元。所以這種「火爆「更多源於炒作，而非真正的技術層面的進步。
其實進入3D列印行業的門檻並不算高，但產業產值有限。所以低端3D列印市場會成為熱門，而高端市場由於技術難度大、研發成本高，一般企業很難生存。因而3D列印在消費級市場想要普及非常之艱難，甚至可以說在消費級市場的3D列印僅僅就是一個概念而已，不溫不火的狀態將會延續。
不過在工業級或許可以另當別論，畢竟任何技術都是在不斷成熟的，3D列印在產業變革、醫學等相關領域還是大有可為的。例如不少產品有小批量多品種定制的趨勢，這就很適合3D列印技術，或者3D列印技術會在設計領域有用武之地。可見雖然這種技術未必能向AI那樣普及，但在一些有特殊需求的領域的前景還是十分值得期待的。