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本次研究的蛙嘴龍標本及4種毛發
百科探秘
在各種恐龍大片中，翼龍（Pterosaur）作為一種會飛的爬行動物，上鏡率很高。它們是恐龍的「旁系近親」，與恐龍一起生活在約2.3億至6600萬年前。以往的研究通常認為恐龍是最早具有羽毛狀結構的生物。
但就在最近，南京大學教授薑寶玉領銜的科研團隊在兩塊蛙嘴龍（一種很小的翼龍）化石上發現，翼龍的毛發也具有羽毛狀結構，且其中許多類型的毛發結構和恐龍及鳥類的毛發結構相似。這將羽毛狀毛發結構的起源一下提前了約7000萬年，前移到2.5億年前的三疊紀早期。該結果發表在《自然-生態與演化》雜誌上。
翼龍身上發現4種毛發
人們在將近200年前就已經發現翼龍體表覆蓋著一層毛發，但普遍認為這些毛發大概就像頭髮一樣是簡單的單根結構，並且與恐龍毛發以及鳥類的羽毛起源和結構都不同。「大家都認為翼龍有毛發，但它的毛發具體是什麼結構，是和人的頭髮一樣呢？還是和鳥類的羽毛一樣呢？這些問題沒有人進行過深入研究。」薑寶玉對此抱有一些疑惑。
「中國地質科學院地質研究所保存著一塊具有毛發結構的翼龍標本，2015年我們在內蒙古寧城縣道虎溝地區進行野外調查時又發現了一塊。當時化石上面還能清晰地看到毛發，我們就很興奮地立馬帶回來做研究。」薑寶玉說，「化石復原出來是一只骨骼還未發育成熟的翼龍幼體，翼展大概45公分長，和一只鴿子差不多大。這兩只翼龍都來自中國侏羅紀中晚期（約1.65—1.6億年前）的燕遼生物群，都屬於短尾、闊嘴的蛙嘴龍類。」薑寶玉的博士生楊子瀟把之前黏好的化石拆分開，一塊一塊放在掃描電鏡下仔細觀察，同時和保存在中國地質科學院地質研究所的翼龍化石作對比，花了大概一年半的時間才發現了翼龍毛發的分形態和超微結構，並根據它的親緣性分析確定了這種毛發結構和羽毛是同源的。
薑寶玉的團隊在翼龍身體上共發現了4種毛發，它們結構各不相同。第一種是中空的單絲狀毛發，類似「頭髮」，分布在幾乎全身各部位；第二種是刷子狀的，根部是一個長軸，頂端有許多輻射狀的分岔，大多分布在頸部、前肢近端、腳掌和尾巴近端的部分；第三種比較直，有個明顯的主軸，但在中段有些小分岔，分布在頜部；最後一種是從根部就開始分岔，呈絨毛狀，分布在翅膀位置。這4種結構的毛發之前只發現於恐龍的兩個主要類群——植食性的鳥臀類（Ornithischians）和獸腳類（Theropods）（其中一支演化成為鳥類）。楊子瀟說：「借助高倍顯微鏡仔細觀察化石的各個角落，我們發現所有4種毛發在翼龍身上都保存了可觀的數量。」這一發現改變了人們對翼龍只有單一毛發的刻板印象。
新髮現使羽毛起源一路前移
長久以來，羽毛一直被當成鳥類的專利。上世紀90年代以來，中國遼西發現了大量保存精美的帶毛恐龍化石，羽毛不再是鳥類的專利，而是源自於其獸腳類恐龍祖先。在後續的研究中，在一些小型鳥臀類恐龍如鸚鵡嘴龍（Psittacosaurus）、天羽龍（Tianyulong）以及庫林達奔龍（Kulindadromeus）身上也都發現了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就隨之擴展到整個恐龍類群之中。
本次研究所發現的4種毛發中，第三種中部有分岔的結構只有現生鳥類才有，其他3種在恐龍身上都有，而且其外部形態以及內部結構都與恐龍的許多類群非常相似。薑寶玉分析說：「這些證據表明，翼龍的毛發很可能與恐龍的毛發有著相同的起源，羽毛結構起源起碼要追溯到它們共同的祖先。鑒於化石不能用DNA測序的方法，我們只能用生物學常用的性狀分析，把數百種形態性狀進行編輯，然後通過計算機計算進行推導。最後我們發現恐龍和翼龍的共同祖先是大約在2.5億年前的鳥蹠類（Avemetatarsalia）。」這樣的話，羽毛結構起源就從鳥類、獸腳類恐龍、恐龍類一路往前移動到由恐龍和翼龍組成的鳥蹠類了。
有關翼龍的化石早就存在，但是直到現在它的羽毛結構才被發現，究其原因，薑寶玉說：「一方面是燕遼生物群的羽毛都保存得特別好。另一方面是現在科技的進步給我們提供了很多先進的儀器。比如以前受儀器限制，在化石上面微米尺度的生物結構就被簡單認定為微生物結構，直到2008年才被證明是保存下來的色素體。現在透射電鏡、掃描電鏡、同步輻射等先進儀器給我們的研究提供了很大的幫助。」