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只要在圖片上點擊幾下,你就可能幫助國際最大射電望遠鏡網路的天文學家們糾正軟件偏差,定位新的星系中心黑洞。
你可能知道500米口徑的中國天眼FAST是世界最大的單體射電望遠鏡,而國際低頻射電陣列(LOFAR)望遠鏡則由約2萬個天線組成,分布在歐洲多個國家,夠成了目前國際最大的射電望遠鏡陣列。其經營團隊在荷蘭射電天文學研究所。
射電是一種光波,但比我們平時理解的「光」——可見光的波長更長,頻率更低。通訊所用的無線電,就屬於射電波段。
因此,射電望遠鏡「拍攝」出來的東西,迥異於我們從哈勃望遠鏡那樣的光學望遠鏡里看到的瑰麗圖像。在射電照片里,恒星和星系並不是直接可見的。
以著名的射電源3C236為例,最上面一張圖是星系的射電圖像,中間是光學圖像,最下面是射電和光學的重合圖像。我們很容易就能看出射電來源於中間那個亮點,那里就是該星系中心的超大質量黑洞。
原來,星系中心的超大質量黑洞憑借強大的引力,源源不斷地吞噬著宇宙塵埃和氣體,但部分物質會逃逸出來,射入深空,形成巨大的熾熱羽流。
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黑洞噴射出兩股射電噴流的藝術想像圖和真實科學圖像
自2012年工作以來,LOFAR望遠鏡憑借強大的巡天能力,已經找到了400多萬個射電源。其中有幾十萬個非常複雜。
有多複雜呢?就是很難判定這些射電源位於哪個星系,換句話說,很難看出黑洞到底在哪里。
更糟的是,現有的計算機軟件不夠先進,還需要人類的肉眼糾正。
如下圖所示,我們能看到很多標黃的線條,就是射電源發出的射電波。圖中用藍色實線和虛線標出了三個橢圓,也就是計算機軟件自動判定的三個射電源。然而,這三處實際上是同一個射電源噴射出的射電信號!
盡管LOFAR國際小組包括來自18個國家的200多名科學家,但面對這樣海量的數據也是力不從心。因此,他們開發了一個名為「射電星系動物園」(Radio Galaxy Zoo)的網站,邀請公眾一起參與糾正軟件的錯誤。
澎湃新聞記者進入「新手教學」界面發現,該公眾科學項目主要包括三項任務,在給定的射電和光學信息結合的圖片上,點擊你認為屬於同一個射電源的藍色橢圓,如果有餘力的話,還可點出其「光學對應體」,即發出射電信號的星系所在位置(如上圖中央的黃色亮點)。最後,如果你發現該圖片還有其他可疑的問題,也可補充信息。
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