全球互聯網用戶增速減緩，可能揭示了更深刻的不平等

人類離全球互聯的夢想還有多遠？一份基於聯合國統計數據作出的報告給出了消極的答案。

這份報告來自「萬維網之父」伯納斯·李（Sir Tim Berners-Lee）創辦、旨在促進互聯網平等的基金會 Web Foundation。根據《衛報》（The Guardian）提前掌握的報告內容，過去幾年，全球互聯網用戶數量的增長顯著放緩。2007 年，全球互聯網用戶同比增長了 19%，這個增速直到 2010 年仍保持為兩位數，但到去年只剩不到 6%。

2014 年，聯合國曾經給出一個相對樂觀的預期：到 2017 年，全世界一半以上的人口都將接入互聯網。現在，這個目標不得不推遲到 2019 年年中才能完成——前提是當前增速還能維持下去。

負面信號 3 年前就已顯現。當年，聯合國寬帶委員會（Broadband Commission）在一份報告中警告，互聯網用戶增長已經走到了轉折點上。按照聯合國採用的定義，「線上人口」至少在過去 3 個月內、通過任何設備、在任何地點完成過「上網」動作。

總量增速的減緩僅僅是一個信號，更令人擔憂的是互聯網用戶結構的不平等——這被一些觀察者稱為「數字鴻溝」（digital divide）。

地域上的不平等尤為明顯。非洲的線上人口僅占總人口的 20% 左右，遠低於中東、亞洲。而在歐洲國家，這個數字大約是 80%。冰島線上人口的比例高達 98.2%，這一比例在許多非洲國家僅為個位數，在索馬里只有 1.9%。

另一個不平等的維度是性別。除了美洲，大部分地區的男性互聯網用戶比例都高於女性。非洲、中東和亞洲的情況尤其突出，在較為貧困的城市地區，男性/女性用戶的比例可以達到 2:1。互聯網在這些地方呈現出不同的發展軌道和邏輯。

影響互聯網用戶增長的因素不外乎幾個方面：首先，得有互聯網服務的覆蓋；其次，人們有能力支付這種服務；最後，人們得願意加入互聯網。

對於經營商來說，供應互聯網接入服務的前提是有完善的基礎設施。非洲在這方面基礎薄弱，人口分散在鄉村、貧困地區則使基礎設施的建設成本居高不下，其結果是，經營商往往缺乏「送網下鄉」的動力。

為此，包括 Facebook、Google 在內的互聯網公司曾經考慮過基於衛星和蜂窩網路的替代方案。Facebook 的「免費互聯網」計劃可以為貧困人口提供免費但有限的網路服務，但該計劃進展不順，先是在印度因為「違反網路中立原則」而被叫停，後來又被指責加劇了緬甸國內衝突。

有限的互聯網資源，也意味著更高的上網成本。Web Foundation 曾經對比了 1GB 數據流量在不同地區的價格。總的來說，上網在各地都變得便宜了，但地區差異卻很顯著。2017 年，在亞洲獲得 1GB 流量平均需要花費月薪水的不到 2%。而在非洲，這一比例超過 8%。資費的下降幅度也在縮小，2016 年，該比例在非洲下降了 3%，2017 年則收窄至 0.52%。即使有互聯網覆蓋，偏高的上網成本也會讓眾多貧困人口無力承受。

人們的主觀因素也讓問題更為複雜。盧安達是一個典型，該國的 3G 信號覆蓋率達到 85%，費用也相對便宜，但 2016 年的數據顯示，只有不到四分之一的盧安達人購買了移動寬帶服務。根據巴西一項針對「數字鴻溝」的研究，很多「線下人群」對互聯網缺乏興趣，對其經濟效應也缺乏認知。事實上，這種認知障礙也是不平等的一種表征，並且無法通過簡單的撒錢、興建基礎設施來克服。

針對近年來互聯網用戶增速的放緩，《衛報》提供了幾種可能的解釋：或許，互聯網過去僅僅是在易於普及的地方普及，現在卻遇到了真正的硬骨頭；或許，曾經致力於推動免費網路計劃的大公司正處於爭議重重的時期。無論原因如何，這個趨勢都值得警惕。那些被隔絕於互聯網世界之外的人們也被隔絕於新的發展機會，從而將貧窮傳遞下去。

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