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據最新一期《自然天文學》刊發的論文，歐洲太空局（ESA）的科學家分析了哈勃太空望遠鏡對木衛二（Ganymede）的紫外線觀測圖像，首次確認木星這顆最大的衛星大氣層中存在水蒸氣，因此推測木衛二可能是外星生命的宜居地點。
哈勃太空望遠鏡。
據報導，哈勃太空望遠鏡是美國NASA（NASA）和歐航局的合作項目，於1998年發射升空。研究人員查看了該望遠鏡成像光譜儀（STIS）在1998年和2010年對木衛二進行的紫外線觀測，並將其與2018年的觀測進行了比較。
研究人員比較木衛二大氣層紫外線圖像，首次確認其大氣層中存在水蒸氣。
來自STIS的1998年紫外線圖像顯示了木衛二大氣層的波段，與地球的極光相似。早期的觀測結果跟2010年的觀測存在差異，當時科學家認為這是由於氧原子的濃度較高。
在查看哈勃的宇宙起源光譜儀（COS）2018年拍攝的紫外線觀測結果後，研究人員沒有在木衛二的大氣層中發現很多氧原子，這意味著此前造成紫外線極光圖像差異另有原因。
論文第一作者、KTH皇家理工學院的羅斯（Lorenz Roth）在NASA發布的一份聲明中表示，研究小組認為，木衛二赤道附近變得足夠溫暖，導致其冰凍的表面釋放出少量的水分子。紫外線圖像之間的感知差異與木衛二大氣中預期有水的地方直接相幹。
哈勃太空望遠鏡。
羅斯還表示，歐航局明年將開展「木星冰凍衛星探索計劃」（JUICE），探測器於2029年抵達木星，有可能將哈勃的最新發現納入任務。
歐航局表示，探測任務將特別強調「木衛二是一個行星體和潛在的（外星生命）宜居世界」。
據悉，木星的四顆最大衛星如木衛一（Io）、木衛二（Europa）、木衛三（Ganymede）和木衛四(Callisto，又被稱為「伽利略衛星」，是由義大利天文學家伽利略於1610年1月發現的。
木衛二不僅是木星最大的衛星，也是太陽系中最大的衛星，而且是唯一有自己磁場的衛星。
文/南都記者 陳林