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無論人們在那里工作和生活，處理垃圾都是一項挑戰，空間也不例外。為了更好地管理這一問題，美國NASA正在開發一種新的垃圾處理系統，以在國際空間站。這項工作對於潛在的未來任務，從地球到月球和火星，以及更長的一段時間來說都是至關重要的。研究可能，太空人在未來長時間太空任務中的垃圾數量將約為每名船員每天一公斤。目前的垃圾處理和廢物管理模式將無法在這些任務所需的極端持續時間和距離上提供-盡管空間站在地球低軌道上僅比我們高出250英里，但月球距離地球軌道大約24萬英里，火星平均距離約1.4億英里！此外，新系統將賦予太空人從垃圾中回收寶貴資源的能力，當你必須隨身攜帶所有東西時，這是一件很重要的事情。
目前的太空垃圾管理方法涉及太空人手工壓縮垃圾，並將其存放在存放袋中。「倒垃圾」最常見的方法是填充一艘宇宙飛船，如Northrop Grumman Cygnus或俄羅斯「進步號」，它向空間站提供研究實驗和補給，並讓它在重返地球大氣層時燃燒殆盡。這對於空間站來說是可行的，因為它相對接近我們的星球，只在我們上方幾百英里的地方運行。
然而，對於更遠距離的太空任務，沒有頻繁的補給任務，也為機組人員提供垃圾容器，處理垃圾將是更大的挑戰。隨著垃圾堆積時間的延長，在宇宙飛船內儲存垃圾會給船上的人類帶來健康風險。太空人不僅可以把垃圾「拋到船外」，因為這將構成行星保護的風險-也就是說，污染另一個世界環境的風險。
推動新垃圾處理系統開發的另一個因素是垃圾實際上包含有價值的資源。隨著我們深入太空，我們必須盡可能的重復利用和循環利用，因為向月球或火星發射所有所需的物資和材料是非常昂貴的。NASA正在開發的新垃圾處理系統-熱熔壓縮器-不僅將提供一種安全管理太空器內垃圾的方法，而且還將提供一種從垃圾中回收水和其他資源的方法，然後這些垃圾將可供再利用。
目前的原型熱熔壓縮系統的設計是為了將每天太空人的垃圾壓縮成9英寸的方形「瓷磚」，這些瓷磚所占的垃圾量還不到原來的八分之一。然後將壓縮後的垃圾加熱到150攝氏度(超過300華氏度)，對這些物質進行消毒，燒開水，排出有毒氣體。這些氣體可以被釋放到太空的真空中，也可以被加工成安全的氣體，這些氣體可以被釋放到太空器的空氣振興系統中。燒掉的水可以被回收以滿足船上的需要，而這些瓷磚-沒有細菌生長和不受歡迎的氣味-可以用來屏蔽輻射。想像一下，使用幹垃圾瓦片線內部的輻射風暴庇護所，以增加安全！
通過幫助解決垃圾和廢物問題，熱熔壓縮器可以在可持續空間探索方案的發展中發揮關鍵作用。目前的熱熔壓縮器已經在地球上進行了廣泛的測試。接下來的步驟將是選擇一個小組來建立這一技術的更新版本，然後在國際空間站上進行空間測試，為今後在月球和火星上的飛行任務做準備。