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土星是太陽系中最為奇特和壯觀的行星之一，它的光環遠遠看去如同一張巨大的密紋唱片，從土星赤道上空一直延伸到80,000公里遠的地方。土星環結構極其複雜，由七道寬窄不一的主環和環縫構成，環的厚度最薄處僅有10米，最厚的地方也不過1公里，簡直就像刀一樣鋒利。
科學界之前普遍認為土星環的形成可以一直追溯到太陽系誕生初期，但最近的一項研究表面，這些絢麗的光環遠比我們想像的要年輕，當恐龍家族漫步地球的時候，也許它才剛剛形成，換句話說，土星環僅有幾千萬年的歷史！
那麼科學家是如何算出土星環年齡的呢？組成土星環帶的物質中，99.9%都是水冰，只有少量矽酸鹽等雜質。隨著時間的推移，來自太陽系邊緣的流星碎片會不斷侵蝕明亮的環面，使它逐漸失去光彩。卡西尼號土星探測器發回的數據顯示，土星環被污染的比例大約為1%。因此，科學家只要知道土星環的總質量，再可能污染物累積的速度，就可以推算它的年齡了，而卡西尼號以「生命」為代價，為人類找到了這個問題的答案。
2017年9月，能量耗盡的卡西尼號即將終結自己13年的土星探索之旅。墜向土星大氣層之前，卡西尼號從距離雲頂2,600到3,900公里的高度，先後6次從土星環中穿過。在相距13億公里的地球上，科學家通過監測卡西尼號速度的微小變化，估算它受到的引力拖拽大小，進而計算出土星環的總質量。
科學家曾根據旅行者一號探測器飛掠土星發回的數據，得出土星環的質量為28,000億噸，但羅馬Sapienza大學的行星科學家Luciano Iess的研究顯示，土星環僅有1540億噸重——相當於土星最小的衛星土衛一（Mimas）的2/5，而土衛一的質量僅為月球的1/2000。也就是說，土星環在過去1000萬年至1億年之間才形成！
加州大學伯克利分校的地球與行星科學教授Burkhard Militzer認為，形成土星環的物質可能來自一顆柯伊伯帶彗星。當它的運行軌道過於接近土星時，就會被土星強大的潮汐力瓦解。由於處於行星洛希極限之內，這些碎片無法重新形成衛星，只能在引力作用下組成一道道規則排布的環帶。
Militzer認為，如果一顆彗星和地球「親密接觸」，或許地球也能擁有土星一樣亮麗的光環。不過由此造成的巨大衝擊對於地球生命來說根本無法承受，即使人類文明延續到那一天，也可能無法幸免於難。
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