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譯者｜Liu Zhiyong
編輯｜Vincent Chen
AI 前線導讀： Facebook Messenger 主管 David Marcus 在 2015 年 8 月宣布 Facebook 推出虛擬助理 M，是 Messenger 內的個人虛擬助理，可以完成一些簡單任務並代用戶查找信息，由 AI 驅動，接受人們的訓練和監督。和其他基於 AI 的虛擬助理不同的是，它能夠代表用戶完成我寫人物，如購物、送禮、預定餐廳等等。當初 Facebook 推出虛擬助理 M 的野心很大，是想把 M 打造成能夠完成線上到線下服務閉環，使 Facebook 直接成為實物和電商入口的 O2O 項目。但是，如驚天霹靂一聲響，日前 Facebook 宣布，將於 2018 年 1 月 19 日關閉虛擬助理 M，團隊相關成員將到其他部門任職。讓我們看看本文，了解目前聊天機器人的現狀。更多乾貨內容請關注微信公眾號「AI 前線」，（ID：ai-front）
盡管現在很難回想起過去的情況，但是在 2016 年初，很多科技行業的人都相信「聊天機器人」（基於文本的虛擬助理）將成為下一個大平台。聊天應用公司 Kik 將自己的未來押在了機器和「chatvertising[1]」上。初創公司 Betaworks 推出了一個名為 Botcamp[2] 的加速器項目。而在 2016 年的 F8 大會上，Facebook 向開發者推出了「智能機器人」，視為連接 9 億 Messenger 用戶的最佳方式 [3]。
AI 前線： chatvertising 是美國聊天應用公司 Kik 於 2014 年 7 月推出的一項功能，旨在讓人們通過機器人直接與品牌對話，他們當時認為這種形式可能是廣告的未來，至少標誌著品牌互動即將步入新時代。當年《華爾街日報》曾撰文稱其開創了未來原生廣告的新模式。Botcamp 是 Betaworks 為促進聊天機器人的發展而創建的首個創業加速器項目。
幾乎沒有人能夠預料到像 Amazon 的 Alexa 和 Google 智能助理這樣的語音助手能夠日新月著的發展，而基於文本的聊天機器人淪落成一個笑話。Betaworks 公司稱，其加速器是一次性設計的，已經轉向其他主題。Kik 轉向了區塊鏈技術 [4]。而現在 Facebook 表示，將在 1 月 19 日關閉其全方位服務虛擬助理 M。
從某些方面來看，Facebook 讓 M 保持運行的時間很長，這點讓人印象很深刻。盡管炒得很火，但在 Facebook Messenger 中的 M 卻被當做實驗來展示。在舊金山地區，免費服務只提供給一萬名員工，他們用它來做一些事情，比如預訂餐廳、更改航班、贈送禮物，以及等待客戶服務。對那些有機會享用此服務的人而言，M 是一種神奇的福利；但對於 Facebook 來說，卻是一個成本中心。
AI 前線： Facebook 虛擬助理 M 從 2015 年 8 月推出，2018 年 1 月 19 日結束，經營時間長達兩年半。
那是因為大多數由 M 來完成的任務，都需要人力解決。Facebook 的目標是開發人工智能技術，使 M 幾乎所有的任務能夠自動化。不過，盡管 Facebook 擁有豐富的工程資源，但 M 的表現卻不盡人意：一位熟悉該項目的消息人士可能，M 從來沒有超過 30％的自動化水平。去年春天，M 的主管承認 [5] 他們試圖解決的問題比最初意識到的要困難得多。
對於 M 的主管來說，在 2015 年，當人們對聊天機器人感到新穎、認為其未來充滿可能性的時候，為這個項目獲得內部支持和資源是很容易的。但是，人們越來越清楚的認識到，M 總是需要大量昂貴的人力資源，那麼，將服務擴大到更廣泛的受眾的想法變得不那麼可行了。
M 的核心問題是：Facebook 並沒有限定可以要求 M 做什麼。Alexa 業已證明擅長處理更小範圍的問題，很多都與事實有關，或者是 Amazon 在購物方面的核心優勢。
另一個挑戰是：當 M 可以完成任務時，用戶會得寸進尺，要求 M 完成更為艱巨的任務。一個完全自動化的 M 需要做的事情遠遠超出現有機器學習技術的能力。今天最好的算法對於真正理解自然語言的所有細微差別 [6] 還有很長的一段路要走。
Facebook 的 M 確實成功地將承包商的部分工作自動化了。如果你讓機器人去送花，它可以自動從在線花店那里得到建議，只要求一個人選擇向用戶提供的報價。
Facebook 並非完全空手而歸。使用該服務和角色扮演的無所不知的助理已經生成了有價值的數據，可供公司的人工智能研究人員使用。使用機器學習使軟件更好地理解自然語言和對話是團隊的主要興趣 [7] 之一。
Facebook 在一份聲明中說：「我們啟動這個項目，是希望用戶對虛擬助理的需求和期望中學習，我們從中學到了很多東西。我們正在將這些有用的見解用於 Facebook 上的其他 AI 項目，對 M 在 Messenger 實驗中的表現，我們非常滿意，這就是該實驗給我們的心得。」
參考資料：
[1] Advertising’s New Frontier: Talk to the Bot
https://www.wsj.com/articles/advertisings-new-frontier-talk-to-the-bot-1406493740
[2] Botcamp
https://betaworks.com/botcamp/
[3] Introducing Bots on Messenger
https://developers.facebook.com/videos/f8-2016/introducing-bots-on-messenger/
[4] IS YOUR STARTUP STALLED? PIVOT TO BLOCKCHAIN
https://www.wired.com/story/is-your-startup-stalled-pivot-to-blockchain/
[5] Facebook’s Perfect, Impossible Chatbot
https://www.technologyreview.com/s/604117/facebooks-perfect-impossible-chatbot/
[6] AS ARTIFICIAL INTELLIGENCE ADVANCES, HERE ARE FIVE TOUGH PROJECTS FOR 2018
https://www.wired.com/story/as-artificial-intelligence-advances-here-are-five-projects-for-2018/
[7] Facebook’s Head of AI Wants to Teach Chatbots Common Sense
https://www.wired.com/2016/06/facebooks-head-ai-wants-teach-chatbots-common-sense/