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行業先驅的確開拓了市場，但如果高估資本對自己的耐心，不時刻保持警惕，不深刻了解市場，機遇仍然可能被伺機而動的跟隨者們占去。
2011 年 9 月，Rethink Robotics（以下簡稱「Rethink」）公司打頭陣的代表作協作機器人 Baxter 推出。它 3.1 英尺高，沒有移動底座，每個手臂有 7 個自由度，負載量為 5 磅，最大作業半徑為 1.21 米。經過編程設定，可以通過控制調節精度和功能，還有一張能「表達」情緒和作業進度數據的卡通臉。
Baxter
公司聯合創始人 Rodney Brooks 教授斷定這款協作機器人會如蘋果改變手機一樣改變製造業，並且會像「剛出爐的蛋糕」那樣好賣。
Rodney Brooks 為新一代協作機器人設定了一套新的標準。在 Baxter 產品中，除了安全到無需給機器人設置防護欄；它還操作簡單、上手快，工人無需寫代碼即可對機器人進行「編程」——工人只需帶動它的手臂運動，就可以完成簡單編程並進行作業；另外，Baxter 具有視覺傳感和力覺傳感等感知能力，Rethink 獨有的內置傳感器能自動學習如何「摸索」、「感受」傳送帶上的物件；更重要的是 Baxter 還不斷推出新的軟件支持，「相比起來，常見的傳統工業機器人及其相關設備內置的軟件就顯得一成不變了。」
不出意料，「示教即編程」的極簡操作體驗等創新點讓 Rethink 很快受到了資本的關注。Rethink 在經營的十年間，獲得 1.5 億美元的風險投資，其中亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯參與了 Rethink 從 2008 年到 2017 年 A 輪 – E 輪的八輪融資，共計 1.1153 億美元。
Rethink 一誕生就是個明星公司，產品足夠創新，又有行業大佬做背書，但這家一直到 2017 年仍然在拿融資的公司最終未能避免傳說中的「先驅者詛咒」。10 月 3 日，Rethink CEO Scott Eckert 通過郵件確認了公司倒閉的消息，隨之而來的則是機器人行業的唏噓與諸多疑惑。
討人喜歡的智能協作機器人
知名數據分析公司 IDC 2017 年的一份報告顯示「到 2018 年，協作機器人將在機器人市場上占據 30% 的份額」。它們將以 3 倍於當前機器人的工作效率服務各行各業，並能給予人類員工安全保障。
協作機器人（cobot）是工業機器人的一個分支，普遍來講，協作機器人通過編程能有限地自主作業，也能直接與人類工人近距離協作。而成功讓「協作機器人」這一概念更家喻戶曉，有成立於 2008 年的 Rethink 一份功勞。
Rodney Brooks
Rethink 的創始人之一是談機器人就避不開的 Rodney Brooks，他是前 MIT 教授和美國國家工程院院士，他還是一位出色的企業家，比如他 1990 年創立的 iRobot 公司生產的掃地機器人就風靡全球。
Rodney Brooks 創立 Robotics 是因為他堅信協作機器人未來的銷量也會像「小型機」那樣激增，「就像我們都熟知的計算機企業那樣，最早他們專攻大型機，可是卻賣不出多少，後來生產了中型機，之後又研發出小型機，銷量以指數級急劇增加，它們變得越來越便宜。」就這樣，能和人類協同工作的 Baxter 推出了。相比傳統工業機器人，Baxter 也足夠低價（基礎價格為 25000 美元），易於編程和重新編程也讓它們能夠適應更短、更多樣化的生產周期。
Sawyer
到了 2015 年，Rethink 又推出了單臂機器人 Sawyer，主要用於機器維護，電路板測試和其它精細重復性工作。全球範圍內，協作機器人主要用來解決勞力力短缺的問題，比如消費品行業尤其容易受到季節性活動的影響。高峰期間勞力力頻繁增減十分常見，而這段時間內往往很難雇到合適的人手。
和傳統機器人產業不同，Rethink「讓人機無礙協作」的目標和機器人產品的產品思維一開始就打上了互聯網創投資本的基因。最有代表性的是，貝佐斯私人基金 Bezos Expeditions 參與了 Rethink 從 2008 年到 2017 年 A 輪 – E 輪的八輪融資，共計 1.1153 億美元。
Bezos Expeditions 的資金是 Rethink 十年經營中總獲得 1.5 億美元風險投資的將近 75%。因為亞馬遜同樣認為「人機協作」會是未來：亞馬遜在 2012 年斥資 7.75 億美元收購 Kiva systems 公司的機器人項目，這家公司專注於如何利用機器人在倉庫里完成網上大量的訂單派發工作。Kiva 機器人會掃描地上條碼前進，能根據無線指令的訂單將貨物所在的貨架從倉庫搬運至員工處理區，這樣工作人員每小時可挑揀、掃描 300 件商品，效率是之前的三倍。
Kiva Robots
另外，貝佐斯看重「未來的東西」，也看重創始人的理念，扮演先驅者的 Rethink 也的確帶火了整個協作機器人的發展。研究版 Baxter 已在全球高校得到廣泛應用，咖啡館里也能看到這些揮舞的手臂。整體來看，火熱的協作機器人市場吸引了不少玩家入局，Franka、優傲等知名創企，博世、歐姆龍等大型企業，甚至包括 ABB、庫卡等工業四大家族正在研發類似產品，參與這一領域的競爭。
但就在大批玩家湧入戰局之時，早早入局的 Rethink 卻被迫早早出局了。
未能躲過的先驅者詛咒
在接受《波士頓環球報》的採訪時，Rethink CEO Scott Eckert 將無法繼續經營的原因歸結為銷量未達預期，導致企業現金流出現危機。雖然 Brooks 教授在兩年前的一次專訪中表示對 Rethink 的未來信心滿滿，甚至表示目前暫未考慮利潤的問題。
據《波士頓環球報》的報導稱，Rethink 的現金危機和公司與中國簽下的訂單有關。投資公司 Robo Global 的聯合創始人 Frank Tobe 表示，Rethink 為中國市場定制了 Sawyer 機器人，但是經銷商沒有繼續跟進這筆大交易，Rethink 因此滯留了一批機器人，也沒有收到帳單。Tobe 表示，這可能是由於中國與美國之間針鋒相對的貿易戰，或者是因為中國經濟普遍放緩。就這樣，Rethink「在等待的遊戲中無錢可用了」。
不過，交易沒達成或許只是 Rethink 倒閉的表面原因。事實上，在繼續強化協作機器人的服務定位和制定更科學的商業計劃上，Rethink 沒能跟上行業需求才是更深層的原因。目前機器人在市場上並不怎麼受到追捧的最大原因其實是價格過高。機器人優秀的工作性能眾所周知，但是中小企業資金卻是有限的，性價比就成了企業採購重要的考量因素。
去年，有消息稱，不少分銷商對 Rethink 產品銷售感到不滿，轉而開始與其競爭對手優傲合作。從成立時間上來看，優傲（Universal Robots）與 Rethink 於同一年成立。但發展到現在，生態建設也相對全面完善的丹麥優傲已不是 Rethink 能比的了，它在協作機器人市場上擁有超過 50％ 的市場份額，上個月宣布已累計售出了 25000 台機器人。
UR5
優傲深諳中小企業對於產品的切實需求。為了更好賣出自己的產品，優傲在產品價格上作出了一系列改變，還推出了一個廣告視頻——購入優傲協作機器人後，客戶在三四個月到一年不等的時間內便可收回成本，開始盈利。在它之後，眾多協作機器人廠商紛紛從價格入手，用易用性、成本回收期短來突出產品優勢。而彼時的 Rethink 尚意識到自家的編程平台不及優傲簡便，還在打磨新的軟件平台 Intera 5。
當然，沒有任何一家公司的管理層會任由自己公司倒下去。Rethink也曾試圖挽救自己，外媒提到一點，公司 CEO Scott Eckert 透露，確實存在一筆交易（出售公司），但最後並未達成。
為什麼 Rethink 未能繼續獲得投資或者成功售出自己我們目前不得而知。但在 Rethink走向倒閉的這些年，製造巨型工業機器人的庫卡、Fanuc、ABB 和 Yaskawa 也已意識到協作機器人重要性，這些公司近年來相繼進入市場。這些巨頭擁有比 Rethink 更充足的現金和穩固的客戶基礎，搶奪市場的意圖明顯。相比之下，Rethink 雖然在創新上有所成就，但產品規格精密度不夠，剛性也不足，機械手臂抓取重物速度過慢，定點時的晃動無法很好地避免等問題也為行業詬病。
對於 Rethink 的倒閉， IDC 的服務機器人研究主管 John Santagate 認為「不幸的是，有時候作為行業領軍者也有風險。這是一個很好的例子。」毫無疑問，Rethink 是又一個倒在先驅者詛咒的公司——行業先驅的確開拓了市場，但如果高估資本對自己的耐心，不時刻保持警惕，不深刻了解市場，機遇仍然可能被伺機而動的跟隨者們占去。
參考：
Robot pioneer Rethink Robotics shuts down
（http://t.cn/EhSrZfC）
Rethink Robotics Robotics, Pioneer of Collaborative Robots, Shuts Down
（http://t.cn/E74HiOx）
Cobot Maker Rethink Robotics Robotics Shuts Down
（http://t.cn/E74HYCC）
The demise of Rethink Robotics Robotics shows how hard it is to make machines truly smart
（http://t.cn/E74QIs2）
編輯：geekerdeng
題圖：視覺中國