科學家發現了兩個新的三疊紀晚期生物化石！

葡萄牙和北卡羅來納州的古生物學家上周宣布，他們發現了屬於兩個新鑒定物種的化石。它們都生活在三疊紀晚期，大約在2.2億至2.3億年前，當時一個被稱為泛大陸的超大陸合併了地球上幾乎所有的大陸。在葡萄牙的阿爾加維地區，一種巨大的蠑螈狀生物，頭寬腿細，在熱帶地區漫步。大約同時，科學家們稱之為「卡羅來納屠夫」的恐嚇鱷魚祖先在如今的北卡羅來納州溫暖潮濕的環境中徘徊。科學家們最近在葡萄牙最南端的阿爾加維發現了一種人類大小的蠑螈狀生物的化石，其年代可追溯到三疊紀晚期（約2.2億至2.3億年前）。為了紀念其起源，他們給新鑒定的物種命名為白背龍。根據科學家的發現，這種巨大的兩棲動物可能已經超過6英尺長，體重超過200磅。除了寬而圓的頭部，它的腿似乎很細，當它離開水域時，幾乎支撐不住它的體重。

在歐洲其他地區，以及在北美、印度和非洲，已經發現了屬於巨龍屬或「前蜥蜴」不同物種的骨頭，但是這些骨頭是第一個在伊比利亞半島上發現的。根據本周發表在《脊椎動物古生物學雜誌》上的一項新研究，骨骼廣泛分布的性質表明，在大約2億年前泛大陸分裂形成現代大陸之前，恐龍就已經廣泛分布了。該研究的作者還指出，大型群體中經常發現恐龍遺骸，這暗示了由於湖泊或其他棲息地的幹涸而導致的大量死亡。同樣在大約2.3億年前， 新髮現的爬行動物物種——現代鱷魚的龐大食肉祖先——棲息在泛大陸自己的食物鏈的頂端。當時，就在超級大陸開始分裂之前，北卡羅來納州位於赤道附近，氣候也溫暖濕潤。

北卡羅來納州立大學和北卡羅來納州自然科學博物館的古生物學家在北卡羅來納州查塔姆縣的北京組挖掘時，發現了這種生物的頭骨、脊柱和臂骨的一部分。他們立即確認這是新的東西，注意到了骨骼的獨特結構。這項研究的主要作者林賽·讚諾告訴《生活科學》雜誌：「它在頭骨上有著非常明顯的裝飾，上面有很多凹坑和溝槽。」這種裝飾在當今的鱷魚身上可見，但在它們的早期祖先身上卻沒有。讚諾和她的同事上周在《科學報告》雜誌上發表了他們的發現。他們稱這種新物種為「肉食者」，因為這種動物有長而尖的頭骨和刀刃狀的牙齒。它身高高達9英尺，可能用後腿行走，並用那些危險的牙齒把受害者的骨頭切成薄片，這些骨頭可能包括有盔甲的爬行動物和早期哺乳動物的親戚。科學家們將這一新物種確定為早期鱷形動物，包括現代鱷魚、鱷魚和凱門鱷，以及它們滅絕的親戚。

在恐龍到來之前，卡諾福克斯是該地區眾多爭奪霸主地位的食肉動物之一。其中最主要的是鸚鵡螺，大頭恐龍形的爬行動物，它們和卡努菲斯有共同的骨骼特徵。三疊紀末期，一場大規模的滅絕奪走了世界上許多大型食肉動物，包括大型鱷魚形體，如卡諾福克斯和勞蘇奇茲。獸腳類動物和其他食肉恐龍隨後進入頂級捕食點，並在那里停留了1.35億年。同時，為了生存，鱷魚形態開始發生顯著變化，發育出更小、更光滑、四肢更長的身體。通過這種方式，發現新的物種，如卡諾福克斯，有助於闡明這樣一個事實，即今天的鱷魚形態——由於它們的史前外表而被稱為「活化石」——實際上從它們最早的祖先時代起已經進化了很多。