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想像一下，若有一個軟件可以用自己的錢包和學習、適應的能力在互聯網上工作，執行其創造者所定下來的目標，購買其生存所必需的資源（如運算能力），同時還能給別的組織提供服務……
自主運作的代理人（autonomous agent）這個術語有很多種定義。在本文中，它代表能夠根據某個創造者的命令行事，並從其環境中提取出信息及有能力獨立地做出決定的一種設備或軟件系統。
我們可以將某些自主運作的代理人稱為有「智能」的，即使它並沒有全面的智能。不過，它們並不是「只是一種計算機軟件而已」，因為它們能夠改變做到其目標的方法。隨著時間的推移，它們可以感知並對它們的環境做出回應。
「計算機病毒」是被引用得最多的自主運作代理人的例子之一。計算機病毒通過在機器之間復制自身做到其生存，這個過程並不需要人為干預。在區塊鏈上放置一個病毒顯然是更困難的，成本也更高，因為這可能必需付費給另一方與之互動，網路可以很快地識別出它的公鑰，極大地降低其聲譽度，或者不再確認它的交易。
以下是一些具有積極意義的區塊鏈的例子。一個雲計算服務可以從不同的來源租用計算機運算能力，通過與其他有閒置資源的計算機達成租賃協議，有可能成長成像亞瑪遜那樣一樣大的規模。 一個由社區、公司、個人或其自身所擁有的無人駕駛汽車在城市里面四處載客，並收取相應的費用。我們對以下的代理人十分感興趣：它們應該可以進行交易、獲取資源、進行支付可能為其創造者帶來價值。
創建了以太坊區塊鏈的維塔利克·布特因為這些代理人建立了一套理論，並提出了一套分類法以描述它們的進化。在其中的一端，有單一功能的代理人，如病毒，其運作過程是為了做到它們有限的目標。然後就是更聰明、功能更多的代理人，如一個從供應商（如亞馬遜）上租用服務器的服務。一個更高級的代理人可能會找出從任何一個供應商里租用服務器的方法，然後使用任何搜尋引擎去查找新的網站。一個更有能力的代理人甚至還能升級自己的軟件，並適應新型的服務器租賃方式，如對終端用戶給予報酬以租用他們未使用的電腦或磁盤空間。下一步就是能夠發現和進入新的產業，從而通往物種進化的新台階，即做到完全的人工智能。
>火龍果財經：區塊鏈與主運作的代理人