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隨著新技術允許科學家們深入研究基因組和外顯子組，一類新的稱為環狀RNA（circular RNA, circRNA）的RNA可能發揮著一種有趣的作用。
在一項新的研究中，來自美國密歇根大學的研究人員對多種癌症中的circRNA進行了編目，並進行了初步研究，表明這些穩定的結構可能作為血液或尿液中的癌症生物標誌物。相關研究結果發表在2019年2月7日的Cell期刊上，論文標題為「The Landscape of Circular RNA in Cancer」。
circRNA是一種非編碼RNA，它們形成閉合的環狀結構而不是線性結構。新的RNA測序方法曝光了這些circRNA，但是人們對它們起作用的原因或方式知之甚少。不過它們的穩定結構使得它們成為癌症生物標誌物的理想候選對象。
這項新的研究確定了癌症中的circRNA目錄，從而為未來的研究構建了一個數據庫。論文共同通訊作者、密歇根大學轉化病理學中心主任Arul M. Chinnaiyan博士說，「我對circRNA作為非侵入性生物標誌物的潛力感到非常興奮。鑒於它們的穩定性，我們可能能夠在癌症患者的血液或尿液中檢測到它們。這可能對癌症的診斷或預後有用。」
作為MiONCOSEQ項目的一部分，這些研究人員從800多個腫瘤樣本中發現了circRNA。他們證實為MiONCOSEQ項目開發的捕獲RNA測序在檢測circRNA方面比現有方法更為強大。
Chinnaiyan說，「這種捕獲方法可能是有限的，這是因為它基於我們用來捕獲RNA的探針。但是，全外顯子組捕獲方法使得它具有重大的意義。我們通過這種方式捕獲大量的RNA。這就是為何我們能夠鑒定出如此多的之前並不知道的circRNA。」
這種技術僅需少量總RNA就能夠鑒定出circRNA。這意味著它們可能在RNA被稀釋的地方被檢測到，比如血液或尿液。
此外，這些研究人員還鑒定出幾種在前列腺癌組織中發現的circRNA。通過評估來自前列腺癌細胞的circRNA，他們發現它們比線性RNA更穩定。它們也可在尿液樣品中檢測到。
Chinnaiyan說，「我們能夠證實這些circRNA存在於尿液中並且來自前列腺癌的circRNA可被檢測到。我們未來的研究將探究這些circRNA作為尿液或血液中的癌症生物標誌物。」
這些研究人員將他們的研究結果轉變為一個名為MiOncoCirc的數據庫，這個數據庫對腫瘤樣本中報導的circRNA進行編目。這種資源可供科學家們使用，有助於開發新的癌症生物標誌物。