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中國古人有其獨特的信仰，死後不但要求厚葬，有條件的人還要有人守靈，自殷、商到明朝中前期，守靈者都採用活人殉葬的方式，直到明英宗朱祁鎮，他臨終時決定廢除活人殉葬制度，其繼任者憲宗出於對先帝的尊重，也堅持不要殉葬，兩代皇帝開了先例，活人殉制度畫上了句號。
滿清入關後沿用明朝的制度，包括殉葬，但滿清統治者不願意放棄守靈這件大事，於是守陵人產生。
清朝守陵人的任務就是守衛關外三陵，這是清朝統治者的祖陵，位於關外遼寧省新賓滿族自治縣永陵鎮西北啟運山腳下，包括清太祖努爾哈赤的福陵、清太宗皇太極的昭陵，以及清朝遠祖肇、興、景、顯四祖的永陵。三陵附近的村民自永陵建立之後，一直保持守陵人的身份，他們都是愛新覺羅氏，最初的使命是守衛永陵，並世代相傳變成守衛三陵。
這些守陵人也是從八旗子弟中挑選出來的，這支隊伍人數最多的時候達到了三千多人，他們非常嚴格的守護著這個皇陵，並且這里是禁止外人進出的，只要靠近，那些護衛隊可以直接射殺。其實這些護衛隊也是很難堅持下去的，因為他們不能和外界交流，並且只能吃貢品，朝廷也知道這些人不容易，所以也給了他們很高的待遇，甚至自己的家庭終生都可以不用納稅和服役。
可是這也只是清朝還在的時候才有的，那在清朝滅亡之後，這些人還存在嗎？他們的薪水又是誰給他們的呢？其實因為當時的北洋政府內部複雜，自己都照顧不好了，根本就不會去管理這些皇陵，最後這皇陵的管理就只能讓那些皇族的後代來保護了，可是在這個時候，那些皇族後代都自顧不暇，最後他們就只能湊錢找幾個人來守著這個皇陵，但是這也只是一個象徵的意義，要是真發生什麼事，這些人早就走了。
所以導致在孫殿英盜竊清東陵的時候，也沒有護衛隊阻止他，讓很多陪葬品都流失在外，其實這不僅是清朝的損失，這更是我們中國的損失，雖然現在已經保護起來了，但是也沒有多大的作用了，但是對於秦始皇陵我們還是在保護當中，並且現在應該也沒有人敢去盜竊秦始皇陵，因為據說在這里面有很多機關，甚至還有大量的水銀，這可是威脅到人性命的問題啊！
清朝都滅亡了，為何仍有人「守護皇陵」？這些人「誰給發薪水」？