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地球的形狀是一個近似正球體的三軸橢球體，我們可以把地球姑且看成就是一個正球體，我們人類就生活在這個球體的表面，地球球面上的點我們如何來確定其位置呢？在小範圍內我們可以利用周邊的地理參照物來進行相對的定位，比如河流、山地等都可以作為定位的參照物。
利用北極星來確定方位
但是，如果在大範圍的區域範圍內，利用地面的參照物來進行定位就比較困難了，所以我們發現古代的很多地圖都不太準，主要是定位不準。現代，對於地球表面的點，我們主要採用絕對定位法來進行定位，也就是經緯度位置來定位，同時利用經緯線來指示東南西北方位。
地球自轉
地球在圍繞著地軸自轉，我們就把地軸和地球表面的兩個交點，確定為「北極點」和「南極點」。地球表面，所有連接南北極點的半圓都是經線，經線指示南北方向，所有和地軸垂直的平面和地球表面相交的圓都是緯線，緯線指示東西方向。那麼，問題是我們在地球表面上根本看不到地面上的經線和緯線，因為經緯線是我們人類假想的。
北極星
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那麼，我們該如何確定某一地點的方位呢？方法有多種，比如可以利用正午太陽方位來確定當地的正南或者是正北方位（相對麻煩，需要觀察地理事物影子來計算確定），如果我們位於北半球，還可以利用北極星來快速確定正北方位。北極星是地球的自轉軸向北延伸，所指向的一顆恒星，又叫「勾陳一」，大約距離地球434光年，直徑約為5200萬千米，大約為太陽質量的4倍。由於北極星距離地球十分遙遠，其視星等大約為1.97，看起來並不十分明亮。
北極星
北極星雖然不是十分明亮，但是在天空中卻十分特殊，由於北極星位於地軸向北的延伸線上，所以在地球自轉的過程中，北極星在天空中的位置幾乎不變，而天空中的其他星鬥都會隨著地球自轉而旋轉，他們所圍繞的中心正是「北極星」。因此，在天空中我們只要找到北極星，就能確定當地的方位，朝著北極星，就是指向正北方向，然後順時針各旋轉90°，就能得到「東南西」三個方位。
北斗七星和北極星
我們在天空中尋找北極星，可以利用北斗七星的位置來確定（如上圖所示）。當然，利用北極星進行方位定位只能在北半球，如果位於南半球，由於地球的球面就會遮擋視線，而無法看到北極星。此外，利用北極星還可以確定所在地的緯度，天空中星體和地平面的夾角稱為「仰角」，那麼，某地觀測到的「北極星仰角度數」就是該地的緯度度數。
你能找到北極星嗎？