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1896年8月28日，一艘「聖路易斯」號遊輪緩緩駛入美國紐約港口。遊輪上有一位來自中國的尊貴客人——他就是做了25年直隸總督、封爵一等肅毅伯的李鴻章李大人。
這是李鴻章第一次踏上美國的土地上。
此前，李鴻章雖然沒有去過美國，但與美國人打了無數次交道。特別是與美國前總統統格蘭特，有著一段特別是情誼。
1879年，美國第18任總統格蘭特卸任後帶著妻子環遊世界，來到中國訪問。直隸總督兼北洋大臣李鴻章邀請他到天津直隸總督府做客，兩人一見如故。
當時，日本正在緊鑼密鼓地吞並琉球群島，並將之改為沖繩縣。李鴻章得知格蘭特即將前往日本訪問，便請他勸說日本放棄前議。彼時的美國，還沒有成為世界霸主；格蘭特作為一個卸任總統，也沒有李鴻章所期待的巨大能量。因此格蘭特的調停失敗了。
格蘭特離開日本回國前，從日本給李鴻章寫了一封信。在信裡，格蘭特介紹了日本在明治維新之後的新氣象，又直言不諱地指出中國的不治之處，「中國大害在一弱字，國家譬如人身，人身一弱則百病來侵，一強則外邪不入。」格蘭特建議李鴻章「仿日本之例而效法西法」「廣行通商」，奮發自強，到時「國勢必日強盛，各國自不敢侵侮」。
可惜，這番話沒有、也不可能被李鴻章和清朝政府接受。5年後，清朝在中日甲午戰爭中一敗塗地。
李鴻章來到美國後，受到了美國人的熱烈歡迎。第一站是紐約。時任美國總統克利夫蘭的長子親自去遊輪上迎接李鴻章。美國百姓和紐約華僑更是夾道歡迎。由於前去一睹中堂大人容顏的人太多了，以至於當地警察不得不進行交通管制。唐人街更是熱鬧得跟過年一樣，張燈結彩掛滿了大清龍旗。
3天後，美國總統克利夫蘭專程從華盛頓趕來紐約，與李鴻章進行親切會晤。會晤前，李鴻章向總統遞交了國書。隨後，兩人進行了長達半個小時的秘密會談。會談結束後，總統舉行了盛大的歡迎宴會，迎接李鴻章一行。
按照《紐約時報》的報導，克利夫蘭舉行的這場宴會，不是普通宴會，而是國宴：「請柬是美國國務院專為接待國賓而特制的。午宴具有最正式的官方性質，而不能等同於普通的公務應酬。它與在華盛頓接待各國外交使節的規格完全一樣。」
這是清朝歷史上第一次在西方國家享受國宴待遇。
在美國期間，李鴻章接受了《紐約時報》等主流媒體的採訪。李鴻章為媒體記者介紹了中國的情況。李鴻章給美國記者留下了好感。一位美國記者這樣描述李鴻章：「他的面龐有一種引人註目的慈祥表情，他雙眼明亮，閃爍著睿智的光彩，目光裡包含了幽默和機智。他戴著一副老式的硬框眼鏡，顴骨高而不瘦，黝黑的皮膚看上去顯得很健康……他從不顯得傲慢。他是那種從不向他人提出什麼要求，但又總能獲得滿足的那類人。他能很輕鬆地與人交談，而又不會使與他交談的人感到緊張……他對婦女尤其禮貌，也很喜愛兒童。」
李鴻章經常穿著他那件引以為豪的「黃馬褂」出現在公眾面前。美國人不了解清朝的官場服飾禮儀，一直以為只有皇帝才能穿黃色的衣服，紛紛報導「中國總統李鴻章訪美」「中國皇帝李鴻章出訪美國」。有的報紙為了吸引眼球，甚至出「慈禧皇后下嫁皇帝李鴻章」等火爆的標題。幸好那時候美國報紙還沒出現在中國，不然慈禧太后恐怕得火冒三丈。
來到了美國，李鴻章自然要去拜訪他的老朋友——美國前總統格蘭特。不過，那時候格蘭特已經病逝11年。李鴻章看望了格蘭特的家人，拜謁了尚未建成的格蘭特陵墓，並按照西方禮儀在墓前獻了一個花環。懷想起與格蘭特的交往，李鴻章不禁潸然淚下。
不過，由於中西方文化的差異，李鴻章在美國訪問期間，也發生了一些尷尬事情。
一次，李鴻章一行參觀美國華盛頓國立圖書館。華盛頓國立圖書館禁止吸煙，任何人都不能例外。這讓李鴻章感到不舒服，憋了一肚子氣。畢竟，在國內，他甚至敢當著慈禧太后的面抽煙。
為了發泄心裡的怒火，李鴻章在出門後，在圖書館大門前吐了一口痰。圖書館工作人員立即攔住他，責令他擦去口痰。李鴻章哪會幹這種事情？他讓隨行人員擦去口痰，圖書館工作人員還是不允許。結果，罰款了事。
難能可貴的是，李鴻章在美國時注重維護華人權益。為了抗議美國通過的《排華法案》，李鴻章特意繞過了排華比較嚴重的區域。
【參考資料：《李鴻章與淮軍》《李傅相歷聘歐美記》等】
