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無論遊覽古典園林，還是閱讀傳統文學作品，往往會與「書房」相遇。人們一般會按照今天書房的概念，把設在名園內的書房理解成園林主人的「讀書之所」，其實這是種想當然的誤解。
如果留意《長物志》等著作的相關內容，就不難發現，「書房」也稱「書齋」、「山齋」，其功能並不局限於藏書、讀書、寫作，而是男性園主人單設的一處生活場所，是歸他獨自享用的臥室、工作室、藏書室、文物陳列室以及小客廳的混合體。
按傳統住宅空間的劃分形式，內院是女眷們居住與生活的天地，如果條件允許，男性家長都會在花園一角自設一處起居場所。這處起居場所總是冠以「書房」的名義，與內院半隔離，女眷一般不會輕易前來。這樣，男性士大夫既避免被妻妾孩子打擾，又方便招待親近朋友。對於古代文人來說，如此的「書房」是日常消遣大部分時光的地方，所以在規劃、設計、布置方面都特別用心。
約定俗成的，書房總是深藏在園林一角的花木深處，保證足夠的私密性。室內空間不宜高深，其前要有平闊的庭院，以便內部光線明亮，適於讀書；窗下要引水成池，蓄養金魚，圍植碧草，讓齋中的讀書人可以養眼清心。書齋內自然是遍布書櫥與古玩架，並安設書案與畫案、琴桌。為了陳設上的簡整大方，須在書房之側另設一間小小的茶室，將茶具尤其是爐、炭等雜物儲放於此，隨時供主人與朋友一起品茗長談。
按禮儀習慣，尊貴客人、初次拜訪的陌生人會在正堂里與主人相見，但知音佳友則往往由仆人引至花園書房，在這里，賓主一起進行士大夫獨有的清雅消遣活動，如聯詩吟詞、賞鑒古董、品香等。所以，與正堂當中用「整堂」傢俱對稱擺設不同，書齋中的布置最忌諱的就是成套與對稱，坐具與幾案都要高低錯落，各有不同的藝術化造型，這樣，朋友們坐起來可以隨意不拘束，且富風雅情趣。
當一家之長不想進妻妾閨中過夜的時候，便會在書房歇宿，因此書房內一定會陳設舒適考究的臥床以及床帳，或者乾脆設置一間與書房相連的臥室。故而明人計成《園冶》有雲：「散寄之居，曰館，可以通別居者。今書房亦曰館，客舍為假館。」
這一傳統至晚在唐代已經形成，歷代文學作品中介紹了多所曾經真實存在的著名書房，如白居易的廬山草堂，蘇軾的雪浪齋，倪雲林的雲林堂、清秘閣，張岱的梅花書屋、不二齋；也有各種文學家虛構出來的、僅存在於想像世界的書房，如怡紅院、瀟湘館以及探春所住的秋爽齋，其實都是高度理想化的文人書房。一旦讀到張岱自撰的《不二齋》一文，任誰也要對清雅的士大夫「書房」發生羨慕：
不二齋深藏在高大的梧桐樹與古木碧蔭的環繞中，即使夏日也是幽涼舒適，遠隔暑氣。後窗外，翠竹數叢簌簌清挺，透映著天光，儼然如同綠色玻璃、綠色雲母的背景。室內，左側設有主人的床榻與紗帳，其餘的四壁幾乎全部被書櫥占滿，陳放著張岱多年積累的藏書。
此外，案上、幾上、多寶格上則是各式珍貴古董，供主人隨時欣賞。夏日，會有多盆茉莉、建蘭香襲人衣；秋天，則在北窗下羅列五層菊花盆，菊光在陽光的映照下晶瑩華燦；到了冬日，齋西一樹臘梅悄溢幽芬，陪伴著階下的水仙花盆，室內的地面上滿鋪紅氈，炭火盆內暖焰紅躍；春天一來，蘭花繞著院牆的牆根一路吐蕊，書齋的正對面更有半畝之廣的芍藥圃，嬌卉芳艷。
不二齋絕非少見的案例，古代文人的書房基本都遵循著大致相似的路數。今天，也許已經很難想像昔日在這些優雅天地內曾經存在的生活方式。但是，只有了解傳統士大夫文人的生存狀態，才能理解他們何以能如此才華清靈，能為世界貢獻那麼美麗的文化作品。
