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自從《坦克》（Tank）於1974年問世以來，在過去四十多年里，電子遊戲一直在向軍隊尋找靈感。許多暢銷作品都細致地塑造了士兵所使用的武器、裝備和服裝，而快速崛起的電競推動它們變得更受歡迎。而現在，有兩家機構正朝著另一個方向努力，希望讓更多士兵接觸遊戲，同時吸引年輕玩家參軍。
軍隊遊戲聯賽（The Military Gaming League，下文簡稱MGL）和美國陸軍電競部門（U.S. Army Esports）試圖讓部隊中的遊戲玩家與電競社群建立聯繫：通過舉辦電競比賽，這兩家機構希望讓人們看到軍人生活中的另一面。
MGL和美國陸軍電競部門在2018年開始正式運作。有人可能會對他們的動機提出質疑，畢竟自2005年以來，美國陸軍去年首次未能完成征兵目標。另一方面，許多玩家都是可塑性較高的青少年，人們擔心如果美國軍方如此直接地進入遊戲界，會讓他們受到影響。但通過與這些項目的幾位負責人交談，我們發現情況比人們想像中複雜得多。
MGL官網
「現役或者退伍士兵以前是沒有機會在電子競技世界中嶄露頭角的。」MLG首席執行官兼聯合創始人特拉維斯·威廉斯（Travis Williams）說，「所以我開始考慮舉辦一個專門面向現役和退伍士兵的電競聯賽，同時滿足他們的一些個人情感需求，比如幫助他們更好地應對創傷後應激障礙等等。」
威廉斯於2017年退役，他在退役後曾為幾家幫助退伍軍人的非營利組織工作，後來才決定創辦MGL。作為一名狂熱的遊戲玩家，威廉斯知道很多士兵也玩遊戲，並希望通過MGL來支持士兵們參加電競比賽。
MGL歡迎喜歡玩遊戲的現役或退役士兵加入，還創建了一個供成員交流的Discord群。MGL組織了「兵種戰鬥」（Branch Battles），讓美國空軍、海軍等兵種的代表隊互相競爭。在這家機構內部，硬核玩家可以打比賽，休閒玩家也可以只在多人遊戲里玩一玩，放鬆一下。
去年12月MGL舉辦的《彩虹六號：圍攻》比賽陸軍與空軍戰隊成員
電子遊戲就像一個避難所。根據美國政府問責局（USGAO）在2011年向退伍軍人事務部發布的一份報告顯示，對那些尋求咨詢或治療的退伍士兵來說，羞辱、恐懼和個人尷尬感是他們重新融入社會的最大障礙。遊戲能幫助他們減輕負擔，讓他們相信有精神疾病並不是一件令人羞恥的事情。
「我們敞開大門，讓他們知道就算已經離開部隊，仍然能回來和以前的戰友們一起玩。」威廉斯解釋說，「他們隨時可以找到志同道合的朋友玩遊戲，不用在意其他人怎樣評價。我認為這就是一種療傷的方式。」
今年春季，MGL在拉斯維加斯舉辦了第一場大型局域網比賽，項目是《絕地求生》。那場比賽吸引了近60名參賽選手，獲得了讚助，也有官方直播；決賽在來自美國空軍、陸軍、海軍、海軍陸戰隊和海岸警衛隊的5支兩人團隊之間展開。電競和直播界的許多明星也出現在了現場，包括Kat Contii、Lucy Mae，以及《絕地求生》職業戰隊Ghost Gaming成員Kevin 「Miccoy」 Linn等人。
MGL在拉斯維加斯舉辦的《絕地求生》比賽
「很多公司都想支持我們。我們舉辦《絕地求生》比賽，之前還與育碧合作過。這是一種回饋現役和退役士兵的很好的方式。有時候人們不知道究竟該怎樣幫助退伍軍人，但在遊戲世界，我認為他們意識到MGL是一個非常好的援助途徑。」
MGL與許多團隊合作，其中就包括成立於2018年9月的Army Esports。與MGL不同，Army Esports隸屬於美國國防部，只面向現役士兵，可以參加《CS:GO》、《彩虹六號：圍攻》、《鬥陣特工》和《英雄聯盟》的比賽。Army Esports希望讓分布在世界各地的軍隊士兵和預備役士兵聚在一起，從而更好地展示他們的生活。
「每當我與那些毫不了解美國陸軍的人聊天時，都會發現他們沒有意識到，大部分士兵都有與他們一樣的興趣愛好。」美國陸軍中士、Army Esports聯合創始人克里斯托弗·瓊斯（Christopher Jones）說，「我會告訴他們，我也對遊戲充滿了激情，還喜歡看動漫。後來我就想，我們需要努力讓更多人意識到這一點。」
從某種意義上講，Army Esports既像美國陸軍的征兵廣告，又讓人看到了士兵們人性化的一面。一方面，Army Esports也許能吸引更多美國玩家入伍；另一方面，它也能在一定程度上改變我們對士兵的刻板印象。
瓊斯告訴我，他經常帶著Xbox、PS2和任天堂Gamecube隨部隊到國外駐紮，許多戰友跟他一樣愛玩遊戲。Army Esports和MGL合作舉辦過一場《街頭霸王5》比賽，而從那以後，這家機構允許士兵參加更多比賽項目，向外界展示對遊戲的熱愛。
目前Army Esports為四款遊戲組建了隊伍，其中《CS:GO》和《英雄聯盟》戰隊最活躍，經常與美國的一些高校打友誼賽。
「業內人士在看過比賽後都告訴我，他們很有潛力，雖然大部分成員此前沒有任何職業比賽經驗。就格鬥遊戲來說，我們有一名選手參加了在西雅圖舉行的Northwest Majors賽事，許多職業選手也開始關注這些年輕的士兵。」
不過仍然有人質疑美國軍方舉辦電競比賽只是一個行銷噱頭，目的是提高征兵人數。美國陸軍的發言人就曾在接受電視採訪時說，他們希望吸引遊戲玩家入伍。有觀點認為，美國軍方的電競項目確實為士兵玩遊戲創造了很好的機會，有助於拉近平民和軍隊之間的距離，但它仍然是一次經過精心策劃的公關行為。
事實上在過去十幾年里，美軍與電子遊戲的關係經常引發爭議。本世紀初，美國軍方製作發行了一款叫做《美國陸軍》（America’s Army）的第一人稱射擊遊戲，該系列的前三部作品分別於2002、2003和2008年問世，吸引了一些遊戲媒體和主流媒體的積極評價，但也有批評人士指責它有悖道德。遊戲學者尼娜·亨特曼（Dr. Nina Huntemann）認為它對稅款的挪用「令人震驚」；軍事記者尼克·特斯（Nick Turse）則說，這些遊戲只是「軍方視頻項目的冰山一角」，因為美國政府經常製作針對年輕人的娛樂產品。
2005年，由於連續幾年征兵人數下降，美國軍方對《美國陸軍》進行了一次大範圍的宣傳。2008年，他們將這個系列的新作送到一些學校，似乎有意加大面向兒童和青少年的宣傳力度。在去年8月，美國軍方又宣布正在為《美國陸軍》製作一款新作，暫定於2021年發布。
《美國陸軍》（America’s Army）
作為Army Esports項目的負責人，瓊斯怎樣看待來自外界的批評和質疑？當被問到這個問題時，他的回答非常謹慎：「我們是一支全志願者軍隊，不是所有人都必須加入，甚至只有30%的人口有資格。不過與此同時，我們可以交流，就算你不在美國陸軍服役，我們也可以一起玩遊戲。」
MGL創始人威廉斯補充說，他認為電競的主要作用在於改變觀念。
「有時候人們對軍隊存在偏見。除了在電視和新聞里看到的報導之外，他們並不真正明白軍人平時會做些什麼。與許多其他行業的從業者一樣，我們也有很多興趣愛好。」
無論如何，在可以預見的未來，美軍與遊戲之間的關係不太可能減弱。根據威廉斯的說法，這種趨同也與現代戰爭的發展趨勢有關。「遊戲玩家的很多技能可以在軍隊里派上用場，反之亦然。軍隊的技術變得越來越先進，遊戲玩家擅長利用這些新系統，將會成為數字戰場上的主力軍。」