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誕生於上世紀 RTS 遊戲黃金時代的《帝國時代》，從初代起就是一個有些「異類」的系列。同時期大行其道的是《黑暗王朝》《星際爭霸》《橫掃千軍》《命令與征服》這樣的科幻作品，歷史與奇幻題材並不是市場的最大寵兒。其中原因恐怕要歸結於同時期歷史題材遊戲對政局與經濟管理的高度重視，而輕於更受玩家接受的兵團作戰玩法——像《騎士與商人》這樣光是經濟系統就已經可以寫上數千字的即時戰略遊戲，其賣點自然無法相比。
因此，在前作《帝國時代》更接近主流 RTS 的經濟與經營系統的基礎上，極大擴展了文明數量、歷史時期和玩法內容的續作《帝國時代2：國王時代》的火速躥紅並不奇怪。它毫無疑問是 Ensemble Studios 最出色也最成功的作品，之後不論是《帝國時代3》還是《神話時代》都未能再延續它的輝煌。而對中國玩家來說，《帝國時代2》是同時期極為罕見的全面本地化並有完善的中文配音的遊戲，地位更是不可替代。
所以，「為什麼《帝國時代2》如此受歡迎？」，可能是比「《帝國時代2 終極版》怎麼樣？」更有價值的問題。
在《全面戰爭》誕生前，《帝國時代》和《帝國時代2》是幾乎僅有的，能讓玩家從歷史的視角，以領袖的視野去重現古代戰爭事件的即時戰略遊戲，盡管這個系列的歷史嚴謹性在為遊戲性服務的前提下，完全是不可深究的參差不齊，但這無法掩蓋它一定程度上具備的教育意義，以及在多部資料片的加持下很高的歷史文明覆蓋率所帶來的可玩性深度。
《帝國時代2》的資源系統，是對同時代王朝模擬/城鎮模擬繁雜的經濟系統加以簡化並套用到即時戰略中的成果，但和《星際爭霸》或《命令與征服》偏重部隊組成和小規模戰術操作的風格不同的是，經濟經營是《帝國時代》更加側重的一環。
受限於地形系統和單位 AI，部隊精細操作在《帝國時代2》中並不是有多少可行性的玩法，維系一個健康完善的經濟系統才是取勝的重中之重：在城堡時代之後，始終處於采集狀態的村民數量一般推薦為總人口上限的 60-70%，才能有效維系後期大兵團兵種交換的資源需求。這種更偏向城鎮模擬，而非快節奏競技 RTS 的整體感受，也是《帝國時代2》不可磨滅的獨特魅力。
一台改頭換面的古早豪車
如果單純是將《帝國時代2》高清化，那也許 2013 年的《帝國時代2 高清版》和後續推出的三部資料片也許已經足夠讓系列玩家滿意，但微軟顯然對此並不感到滿足。《高清版》在支持現代操作系統和更高的分辨率之外，對原版遊戲已經略顯陳舊的基礎引擎和2D素材並沒有顯著的提升。
《終極版》則對整個遊戲的全部素材進行了徹底的高清化，以至於 26GB 的高清素材包比遊戲本體的體積還要大，但這也確保了《終極版》極為出色的美術素質。遊戲的全部音樂同時也進行了重新編曲與錄制，還加入了多種選項來讓玩家決定是否根據所選文明自動播放對應的背景音樂。
在啟用高清素材包之後，除了更高分辨率的 2D 素材之外，遊戲還加入了新的特效，例如更精細的攻城武器命中和爆炸效果，建築物的坍塌有了新的動畫。當然，系統需求也水漲船高，特別是 CPU 和顯存占用：在 1440p 分辨率下開啟高清材質包後，後期遊戲時顯存占用一度超過了 7GB，因此顯存較小的玩家可能需要考慮一下是否啟用高清畫質了。
和《終極版》同步發布的，還有曾為原版遊戲開發《失落的帝國》戰役包，並最終為《高清版》收錄轉正的 Forgotten Empires 製作的全新資料片《最後的可汗》。這部資料片的戰役將講述 14 世紀帖木兒如何平定中亞河中地區並建立帖木兒帝國的征伐歷史，而新增的 4 個文明韃靼人、保加利亞人、庫曼人與立陶宛人讓整個《帝國時代2》的可選文明總數達到了 35 個。
加上遊戲本身包含的《國王時代》《征服者》《失落帝國》《非洲王國》和《蠻王崛起》五部資料片，《終極版》包含了上百小時的戰役劇情。一些舊的戰役也進行了調整，例如《失落帝國》的部分任務被完全重做，並增加了此前缺失的全語音幻燈片介紹，《國王時代》的戰役則終於將人口上限從 75 提升到 200，大大提升了後期遊戲的樂趣。
如此龐大的文明數量和遊戲內容，可能會讓新上手的玩家覺得不知所措。因此《終極版》中增加了全新的「孫子兵法」模式，以互動教學的方式介紹《帝國時代2》的基礎經濟系統和專屬於遊戲的經營技巧，像是如何管理村民、分配經濟、快速攀升至城堡時代或者應對快攻等等。
這種對遊戲基礎系統的規制也體現在了 AI 上，《終極版》對此前《高清版》已經有所改善的 AI 進行了進一步的改良，新的遭遇戰 AI 不僅不再需要通過資源和地圖視野作弊來擊敗玩家，如今還會使用流行的開局順序和打法流程。
除此之外，《終極》還加入了大量現代的人性化功能與玩家輔助，像是遊戲 HUD 和工具提示的尺寸可進行調整，框選單位時可以選擇是否忽略村民而只選擇軍事單位。對於視力不佳或者有閱讀障礙的玩家，整個遊戲的所有文字還支持文本朗讀功能，並可以在選項中自行選擇哪些部分的文字需要朗讀輔助，這也和整個微軟極為重視殘障用戶體驗的文化一脈相承。
遊戲中也終於加入了過去 20 年間 RTS 遊戲中已經成為標配的人性化改動。磨坊現在可以選擇是否讓村民自動重新播種農田，生產建築終於可以將單位和科技升級混合加入隊列，遊戲界面中也加入了計時器和當前正在建造/研究的項目列表，更方便玩家統攬全局。
難以抹去的歲月痕跡
遺憾的是，即便《終極版》已經努力地在將這部已有 20 年歷史的經典進行現代化，歲月的痕跡也依然無法抹去。新的視覺提升與高清材質包對老爺車一般的 Genie 引擎施加了更大的壓力，除了高昂的顯存占用之外，遊戲中後期的掉幀也非常明顯 —— 盡管《帝國時代2》的整體遊戲節奏較慢，低一些的幀數也不會對遊戲體驗有破壞性的影響。
單位的 AI 尋路問題也一直存在，雖然這是同時代即時戰略遊戲或多或少都有的通病，《終極版》也對這方面進行了盡可能多的調整，但大量單位同時行進時的尋路問題似乎比之前的版本更加嚴重，在多種單位混編時尤其明顯，騎兵、步兵和攻城武器時常會擠在一起不知所措，仿佛個個都是體大弱門的狼人，排隊過橋或通過淺水域的時候更是時常需要分別框選再重新下達移動命令。即便是這樣，中型投石車和一群雙手劍士一起擠在城堡下面發呆的場面也是時常見到，令人哭笑不得。只有在這樣的時候，才會真的讓你意識到，《帝國時代2》竟然已經 20 歲了。
原版《帝國時代2》在台灣地區微軟的主持下，是那個時代非常少見的全簡體中文化並全程中文語音的非國產遊戲。盡管台灣國語配音在那個時代也並不是所有大陸玩家都能接受的，但母語的親切與相當高的翻譯水準，依然使得《帝國時代2》在中國玩家的心中有著不可替代的地位。
在《終極版》中，從《國王時代》到《最後的可汗》在內的全部劇情和歷史戰役都進行了全面的簡體重新翻譯與大陸國語配音，用詞和發音都更加接近大陸玩家的使用習慣，全新的普通話配音質量也屬上乘，簡報幻燈片的敘事尤其是亮點。遺憾的是，重新翻譯的文本質量有一些肉眼可見的下滑之處，遊戲也並未保留原版的國語配音（繁體中文版本使用的也是新版配音），想要懷舊，或者是更適應原版翻譯文本的玩家可能會有些失望了。
《帝國時代2 終極版》有著工作量龐大的全面翻新與新增內容，數十個文明、上百小時的劇情戰役在 20 美元 / 99 人民幣的低廉售價下讓人難以抗拒。而整個遊戲忠於原作精髓的美術改進、遵循 RTS 遊戲類型革新規律的系統改動，則足以讓人對《帝國時代》系列未來在微軟和 Relic 手中的走向抱有極高的期望。
但在那之前，享受《帝國時代2 終極版》吧，它是截至目前最好的《帝國時代》遊戲最接近完美的樣子。
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