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從晚唐到五代，沙陀與契丹絕對是東亞大陸上最強的兩股軍事集團。 契丹人的傳奇領袖耶律阿保機和沙陀人的天降偉人李存勖，也是兩位最具有才能的軍事領袖。兩者之間的較量，就成為了10世紀東亞軍事水平的巔峰之戰。
兩種路線
和契丹不同 沙陀人早早的進入內地發展
相比於崛起於草原的契丹人，人數更少的沙陀選擇的是另一條發展道路。如果說前者走的是正統遊牧路線，那麼後者就是不折不扣的農耕定居模式。
沙陀原屬於西突厥別部，從唐憲宗時代起，沙就以雇傭兵的身份為唐朝多次立功。很快就成為唐朝最倚重的精銳力量。尤其是在鎮壓黃巢起義後，沙陀首領李克用被封為河東節度使，從此掌管了山西大部分地方。在逐步完成了定居化進程後，也卷入了中原藩鎮的爭霸戰爭。
沙陀人的主要精力都用於藩鎮間的交戰
壯大後的沙陀集團，不但有出生草原的優秀騎手，也有邊境上受胡風浸染下的內地勇士。在李克用之子李存勖繼位後，沙陀勢力繼續在中原地區擴張，吞並了黃河北岸的絕大部分土地。此時的沙陀人，已經成為中原最強大的勢力。
沙陀人在河北的擴張，對耶律阿保機的野望產生嚴重干擾。早已將河北視為擴張方向的契丹人，自然無法容忍嘴邊的肥肉被人搶走。
公元916年，耶律阿保機帶兵攻打了後唐控制的河套與代北兩地，攻克了五州之地。但在李存勖的援兵趕到後，契丹人沒有選擇正面激戰，迅速放棄了這些土地。但這次軍事衝突已預示了雙方必有更加激烈的衝突。
契丹人在消滅渤海之前 就已經開始經略河北
初戰幽州
幽州自安史之亂開始 就保持著大量的自治
自從安史之亂開撕，幽州地區就長期維持著割據自治局面，本土士兵也組成了一股異常強大的地方勢力。哪怕是貴為節度使的長官，若稍有不慎而觸怒軍士，便可能被手下兵變殺死。在大約151年的時間里，先後出現過28位幽州節度使。平均五年一換，其中能安然離任的只有4人。
此前的李克用時代，沙陀人曾經短暫的征服過幽州。但幽州兵將很快又自立山頭，擺脫了沙陀人的控制。這才導致了李存勖繼位還需後再度征服幽州。
周德威是沙陀軍事集團內部的重要成員
公元911年，為了能夠將這塊土地徹底降服，李存勖派出了自己精明強乾的老將周德威去擔任幽州節度使。周德威上任後，馬上在幽州展開了血腥的殺戮，將大部分幽州地方軍中的得力將領大殺死。這種行為雖然穩固了後唐在幽州的統治，但也使得幽州人更加痛恨沙陀人。幽州軍隊的戰鬥力也隨之銳減。
同時，為了獲取戰馬、士兵等資源，後唐又對幽州進行了殘酷的壓榨。最終引發新州地區的士兵兵變，幽州地區也再次形成了自己的割據勢力。
唐朝的幽州 一直是重要的邊境城市
公元913年的新州兵變爆發後，立刻驚動了作為幽州節度使周德威。他是後唐軍中地位最高的將領之一，很快便將叛軍擊潰，奪回了整個新州地區。出逃的新州叛軍，馬上選擇投奔契丹。得到帶路黨幫助的耶律阿保機，順勢以新州叛軍作為先鋒，在917年發動了對幽州的攻勢。
後唐在新州的守軍抵擋不住叛軍的攻勢，很快敗下陣來。周德威再度率領3萬大軍試圖收復新州時，遭到了叛軍和契丹軍隊的聯合攻擊。沙陀軍中的幽州兵本就不願賣命，面對契丹騎兵的猛攻更是跑得比誰都快。後唐軍隊幾乎全軍覆滅，周德威只能帶領殘兵退守幽州。
此時，後唐國內的主力軍隊幾乎都在黃河沿線和朱溫的後梁軍隊對峙。得知幽州被圍的消息後，大部分將領都認為此時無法抽出足夠對抗契丹兵力去救援。幽州的得失，只能聽天由命了。
李存審是沙陀集團內部的堅定主戰派
唯有大將李嗣源、李存審、閻寶等人力主救援。其中李存審和閻寶都認為契丹人一般作戰不攜帶大量輜重，而是靠就地掠奪和放牧為主。等契丹糧盡打算退兵時，便可以從後掩殺。李嗣源則認為幽州朝不保夕，必須立刻帶兵救援，甚至願意帶騎兵5000作為前鋒馳援幽州。但因為兵力過於稀少，後唐也只能在隔月對契丹軍隊發動了一些試探性攻擊，之後便再無大的動作。
早期的契丹軍隊，缺乏成體系的攻城技術，很難輕易搞定較大的幽州。在長期圍困之後，很自然的出現補給不足情況。全軍只能殺死攜帶的牛羊充饑，還要士兵分散到各地打獵搶劫。所以，聚集在幽州附近的兵力銳減。到了6月，耶律阿保機便帶領部分軍隊回國，準備等秋天到來後再視情況決定下一步規劃。只留下一支偏師在繼續圍困幽州。
早期的契丹人 還是完全依仗輕騎兵的軍隊
察覺到契丹軍隊的變化後，沙陀方面也展開了行動。李存勖再度從黃河前線分出一支兵馬，在7月北上幽州。為了回避數量問題，他們沿路都選擇從山澗行軍，以地形來庇護軍隊的兩翼。
在這種狹窄地形上，契丹騎兵擅長的遊牧騎射戰術也無法施展。反倒是對喜歡近身搏殺的沙陀人異常有利。大將李嗣源帶領的3000前鋒騎兵為大軍開路。對面的契丹騎兵雖多，卻難以在白刃戰中抵擋裝備精良的沙陀人，不得不讓出原本能持險據守的山路。
沙陀人經常習慣於在山地行軍
當後唐大軍即將從進入幽州附近的平原時，契丹人又提前派出了萬餘騎兵阻擋，強大的軍勢一度讓後唐士兵感到膽寒。但沙陀系的軍隊向來擅長小隊突擊戰術，李嗣源便親率百餘名騎兵沖入契丹陣中。在殺死了一名契丹酋長後，確保全軍順利走出山地。
利用寶貴的戰鬥間隙，沙陀陣中的步兵開始構築陣地。他們每人攜帶一根樹枝，迅速布置了野戰工事，並圍成一個臨時營帳。當契丹騎兵在重組後返回時，只能被迫圍繞沙陀人的營帳射箭。但營地內的沙陀人依托工事掩護，使用弓弩對輕騎兵造成了嚴重殺傷。契丹人不得不再次撤退，並在道路上留下了眾多人馬屍首。
最終，後唐軍隊得以安然進入幽州城下，和契丹軍隊在平原上展開最後的決戰。盡管數量嚴重不足，沙陀人卻派出了少量老弱部隊，讓其拖拽柴草前進。這樣就在本陣之前製造了大量煙塵，導致契丹人無法辨別他們的實際人數，產生了來犯之敵多於自己的錯覺。而後唐方面的真正主力，則從煙塵中突然殺出，打的畏縮不前的契丹他潰不成軍。幽州城的危機不但解除，契丹人的劫掠的輜重也被沙陀人一並繳獲。
由突厥和粟特人聯合而成的沙陀 裝備普遍比契丹人精良
定州城外的王者對決
定州成為了沙陀與契丹大規模決戰的地方
公元917年的攻略幽州失敗後，契丹人除了時不時劫掠後唐邊境外，暫時無力進行更大動作。後唐的主力則再南下，度忙著和後梁集團作戰。
一直到921年，後唐控制下的鎮州地區發生政變，節度使王鎔的義子張文禮陰謀上位，暗中聯絡後梁。結果因消息泄露而遭到後唐大軍的圍剿。與鎮州相鄰的定州節度使王處直，擔心後唐消滅鎮州叛軍後，自己也不能保全。於是不顧手下反對，讓自己鎮守邊關的義子聯絡契丹人入境助戰。耶律阿保機也對這次軍事行動給予厚望，親自率大軍在12月攻克涿州，之後南下抵達定州。不遠屈居契丹之下的定州人，只能緊急向李存勖求援。
耶律阿保機將在定州遇到一生最大的失敗之一
此時後唐大軍大部分依然布置在黃河沿線和後唐軍隊對峙，少部分生力軍還被安排去圍攻鎮州叛軍。但李存勖還是在922年正月，親率5000騎兵救援定州。
大軍達到新城附近時，斥候就發現有上萬名契丹騎兵正在渡過沙河南下。面對契丹二倍於己方的兵力，李存勖並未怯戰，而是帶領5000騎兵繞到契丹側翼，穿過一片樹林對契丹騎兵發起了奇襲。契丹人被這一輪沖鋒打的猝不及防，全軍潰敗。後唐騎兵又分兩翼展開追殺，完成了一錘定音的大勝。對方在撤退中一片混亂中，連耶律阿保機的小兒子耶律牙果果都被沙陀人的追兵俘虜。
李存勖每次都以劣勢兵力來硬抗契丹對手
初戰告捷之後，李存勖又在次日和契丹主力進行了最終決戰。他親自率領的1000騎兵負責首先沖鋒，完全沖入契丹大將禿餒的5000騎兵陣中。沙陀騎兵雖然擅長近身搏殺，但還是因敵眾我寡而一時難以取勝。相反，人數眾多的契丹騎兵則反倒將其包圍，準備以車輪戰將難纏的沙陀人拖垮。危機時刻，大將李嗣昭親率300騎兵沖入敵陣，將契丹騎兵的包圍網撕開一個口子。李存勖才得以趁機殺出。
隨後，沙陀人再度重整騎兵，對契丹大軍發動了第二輪沖鋒。在他們接二連三的集團沖鋒下，以輕騎兵見長的契丹人也難以抵擋，只能倉皇撤出戰場。
武器與訓練帶來的近戰優勢 是沙陀人稱霸的最好保障
由於天降大雪，契丹人再次面臨糧草不足。軍隊里的人馬大量死亡，阿保機再心懷不甘也只能選擇退兵。此後，契丹人轉變了戰略方向，暫時放棄河北而向東方的渤海國進攻。阿保機本人也在餘生中都沒有再和沙陀人對抗。