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嚴格來說，中國古代並沒有現代意義上的身份證，或者說不是所有人都有身份證的。
普通老百姓是不會擁有身份證的，那年頭有身份證的，確實是「有身份的人」！
魚符
據說最早的政府官員身份證，出現在隋唐時期。名叫「魚符」。魚形，分兩瓣，中用絲線穿，可掛載腰間。質地多為金屬和木制。上面刻有官員姓名，所在衙門和官居品級。六品銅質，五品銀質，三品以上為金質。裝魚符的袋子叫魚袋，五品以上才配有。
當時，高官的「魚符」都是用黃金做成的，顯示其品位、身份之高；低一級的官員的「魚符」是用銀子做成的；更低一級的官員則是用銅來製作「魚符」。「魚符」的主要用途是證明官員的身份，便於應召出入宮門驗證時使用。
出土魚符
魚符分左右，使用方法是，左符放在「派出所」（當時的內廷），作為身份證的「底根」；右符由持有人隨身帶著，作為身份的證明來使用。左右符的數量多少根據使用者的人數和實際需要來定，不一定對等，其第一功能起初並非是表明身份，而是「權力憑證」，可用於調動軍隊、任免官員。
魚符 拓本
唐代特別重視「身份證制度」的推廣，連高句麗、安南這些蕃國使者也統統都發給不同樣式的符，蕃國符以雌雄來分，雄符留在朝廷，雌符（有12塊之多）交給蕃國來使帶回去。再有來臣，則以雌雄符相合來證明其真實身份。
龜符
後來武則天將李姓唐朝改為大周時，改用龜符。也許是龜比魚更珍貴、更受尊崇的原因吧。雖然不久後龜符隨武則天的逝去而消失，但卻留下了一個過去特流行的詞匯——金龜婿。
金龜婿是過去民間優質女婿的意思，想想啊，女兒找到了一個身份證是「金龜」的男子做老公，最低也得是三品大員，那可是光耀門第的大喜事兒。所以，唐朝詩人李商隱留下了一首挺有名的詩《為有》：「為有雲屏無限嬌，鳳城寒盡怕春宵。無端嫁得金龜婿，辜負香衾事早朝。」
到宋朝時，不再用魚符而只用「魚袋」，就是在袋上用金銀直接飾以魚形 「金魚袋」與「銀魚袋」，根據官員的品級而定，這樣也便於區分。出入宮廷的官員，還要使用腰牌。宋代的這種特殊通行證，在明代被普遍推行。
牙牌
明代牙牌
明朝時，對外貿易日益興盛，非洲象牙大量傳入中國，牙牌成為官員的新寵。「牙牌」是用象牙、獸骨、木材、金屬等制成的板片，其實際用途與「魚符」沒有什麼區別，它與現代意義上的卡片式身份證已經非常接近了。
明 象牙腰牌 （兩件）
明朝的牙牌有象牙、獸骨、金屬、木質等多種質地，視身份和地位、功能的不同而有別。在錄入身份信息時，比唐代的身份證要多一點，有時還會寫上「單位」什麼，或標示冒用身份證、不用身份證的罪過等警示語。《西遊記》第七回「孫悟空計盜紫金鈴」里，有一個叫「有來有去」的小妖，腰里就別著鑲金的牙牌。上有職務相貌，並有「常用懸掛，無牌即假」字樣。
明 「翰林院檢討」象牙牌
明 象牙鐘形內府腰牌
明 象牙雕翰林院 錦衣衛腰牌 （兩件）
在2004年，在南京明代寶船廠遺址第六號船塢遺跡的考古發掘中，便發現了疑似鄭和的身份證。這種腰牌功能相當於特別通行證，由宮廷製作，為烏木質地，前窄後寬，渾圓形輪廓。腰牌正中刻有一方篆體印紋，目前僅識出右半邊「長壽」二字，推測是吉祥用語。
疑似鄭和身份證
當時的寶船廠和現在大連的航母製造基地一樣，警衛森嚴，各司、各舫之間也不得隨意走動。沒有這類特別身份證根本進不去的。這腰牌應為鄭和這種在內廷行走的重要人物持有，所以有學者推測這塊腰牌很可能是鄭和或其部下視察船廠時不慎遺失的。
腰牌
晚清 權充欽使大臣維新恩贈金質腰牌
清代身份證多稱 「腰牌」，牌子上不僅要寫清楚「姓名」、「年齡」、「單位」、「職業」、「官銜」等，還會特別註明身份證的用途。更絕的是，要求比較高的腰牌上還會把持有者的臉部特徵錄入，以防止別人冒用，這也許就是現代身份證上貼大頭照的起源。
清中期 象牙腰牌
清 象牙腰牌
清軍營腰牌兩件
清代 青白玉腰牌
清光緒 內務府制楠木腰牌
清 象牙雕翰林院腰牌
清代牛皮護書及紫檀木入宮腰牌 （一件）
綠頭牌
清代最有趣的是後宮妃子的身份證。與一般身份證不同，妃子的身份證不叫「腰牌」，而稱「綠頭牌」——牌的頂端塗有綠色，故名。沒這張身份證，臉蛋長得再漂亮，再風情萬種，也別想得到皇帝的召幸。
清代紅頭牌和綠頭牌
原來，清代皇帝要妃子侍寢的規則與明代有異。在明代，當晚方便侍寢的妃子在天黑後，會統一在門前掛上紅燈籠。皇帝由敬事房太監陪著，親自走到妃子的門前挑選，如有興趣，太監就會摘下該妃掛出的燈籠。其他妃子看到後就不用再等皇帝老公來了，值班太監會通知她們各自關門休息。
清代不同，依祖制皇帝不能與妃子「娛樂」整夜，如果想要哪位妃嬪陪睡，則在晚飯後由敬事房太監將眾多妃子的「身份證」統一放進一只銀盤內，端到皇帝跟前。皇帝看中哪個妃子，就將其「牌」翻過來。太監夜里會將皇帝點中的那名妃子扛到皇帝的床上，完事後再扛出來。
相對於等級身份證，職業身份證和臨時身份證更簡單、隨便。
清 妓女號牌
職業身份證是根據從事職業的不同來制定的，如僧人的身份證叫「戒牒」、「度牒」，憑此牒可到處化緣、籌善款；妓女也掛一種特殊腰牌，它是性交易的合法證明。可以說，職業身份證更像現代的工作證、名片。「路引」、「門券」，則屬於臨時身份證，具有很強的時效性，古代臨時身份證與現代臨時身份證區別很大，它更像現代的介紹信。
清代道教腰牌一件