超越木星，土星加冕太陽系「衛星之王」

　　科技日報記者 瀏海英

　　美國卡內基科學研究所7日發布新聞公報稱，該所科學家斯科特·謝潑德主管的一個研究團隊發現了20顆圍繞土星運行的新衛星，從而使土星衛星總數達到了82個，一舉超過木星（目前已知木星衛星數量為79個），成為太陽系中擁有衛星最多的行星。當日，國際天文學聯合會小行星中心也宣布了這一發現。

　　20顆 新髮現土星衛星藝術圖。 圖源：卡內基科學研究所網站

　　20顆衛星，3順17逆

　　這些 新髮現的衛星直徑約為5公里，其中有17顆為逆行衛星（指軌道行進方向與土星自轉方向相反），3顆為順行衛星。20顆衛星中，兩顆順行衛星距離土星更近一些，圍繞土星運行一圈大約需要兩年時間，而另一顆順行衛星和17顆逆行衛星則離土星更遠，它們需要三年多的時間才能完成一次公轉。

　　謝潑德表示，研究這些衛星的軌道可以揭示它們的起源，以及有關土星形成時周圍環境的信息。

　　分屬三群，可能是母衛星破裂碎片

　　土星衛星眾多，大多以各地神話人物命名，其中後期發現的外圍衛星依照軌道傾角的不同，被分為了三個群組：北歐衛星群、高盧衛星群和因紐特衛星群。此次 新髮現的兩顆距離土星較近的順行衛星即屬於因紐特群，17顆逆行衛星屬於北歐群組，而距土星較遠的那顆順行衛星，其軌道傾角接近36度，則與高盧群衛星相似。

　　謝潑德認為，土星系統中的衛星之間或衛星與外部物體，如經過的小行星或彗星，曾發生過劇烈碰撞，這些 新髮現的衛星可能是原本較大的母衛星碰撞破裂後留存下來的碎片。而它們在母衛星破裂後能夠繼續圍繞土星運行這一事實表明，這些碰撞發生在土星形成過程基本完成之後。

　　 新髮現的順行土星衛星圖像。圖源：卡內基科學研究所網站

　　照片由斯巴魯望遠鏡拍攝，兩張照片拍照時間間隔約一小時。背景中的恒星和星系沒有移動，而 新髮現的土星衛星用橙色條突出顯示，兩幅圖像顯示了衛星的運動。

　　線上征名，須以神話人物命名

　　該研究團隊成員除謝潑德外，還包括加州大學洛杉磯分校的大衛·休伊特和夏威夷大學的簡·克萊納。他們利用夏威夷莫納克亞山頂上的斯巴魯望遠鏡發現了這些新衛星。

　　去年，謝潑德帶領團隊發現了12顆圍繞木星運行的新衛星，卡內基科學研究所舉辦了一次線上征名活動，給其中的5顆衛星命名。此次，卡內基科學研究所再次啟動了線上征名活動。該活動將持續兩個月，至12月6日結束。主辦方要求，距離土星較近的兩顆順行衛星的名稱必須是因紐特人神話中的巨人；17顆逆行衛星的名稱必須是來自北歐神話的巨人；而距離土星較遠的順行衛星則必須以高盧神話中的一個巨人來命名。​​​​

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