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恒星屬於大質量天體，其最小質量大約相當於太陽的8%左右，或者說相當於木星質量的80倍，星體達到這樣的質量，其內部的高溫高壓就可以啟動氫核聚變，這個時候星體就可以稱之為恒星了，不過這樣小質量的恒星都屬於紅矮星，發光發熱都不太強。
那麼恒星的質量上限是多少呢？早先天文學家們認為恒星的質量上限不會超過太陽質量的150倍，如果超過這個上限，那麼恒星星體內部核聚變的向外輻射壓就不足以維持星體的平衡，於是就會在自身巨大的引力下坍塌，並且形成一個黑洞，然而後來的天文觀測發現恒星的質量上限遠不是太陽質量的150倍。
在銀河系附近的大麥哲倫星系中，天文學家們發現了一個有的多顆大質量恒星的星團，其中有個被命名為R136a1的恒星，其質量在太陽的265~315倍之間，比原先認為的恒星質量上限幾乎翻了一番。這顆恒星的發現，刷新了天文學家們對恒星質量上限的認知，並且因為它的發現開始重新估量恒星的質量上限。
R136a1位於大麥哲倫星系的蜘蛛星雲中，是靠近劍魚座 30 復合體的 R136 超星團中的成員，這里有200多個高光度恒星，其中以R136a1質量最大，它同時也是已知最亮的恒星之一，光度相當於太陽的870萬倍，表面溫度超過53,000K，是太陽溫度的近10倍。
相對於太陽來說，R136a1的年齡非常年輕，太陽已經有近50億年的歷史，然而這個恒星才剛剛誕生170萬年，不過天文學家認為這個恒星在170萬年的時間中已經拋掉了50顆左右的太陽質量，這說明這顆恒星剛形成的時候，質量或在太陽的350倍以上，而且已經到了其生命階段的中年時期，因為它的質量實在太大了，而質量越大的恒星的壽命越短，預估R136a1作為主序星的壽命不會超過千萬年，甚至可能只有300~500萬年。
很顯然，R136a1也並非恒星的質量上限。那麼恒星的質量上限到底是多少呢？實際上目前還沒有一個準確的數值，一般認為其以質量上限在太陽質量的400~1000倍之間。